메릴랜드 주 솔즈베리 - 버지니아 주 월롭스 아일랜드에서 향후 몇 년간 발사가 급증할 것으로 예상됨에 따라, 기업들과 지역 관계자들은 지금이 바로 그 기업들과 근로자들을 위한 인프라 개선에 투자할 때라고 말한다. 폐수 처리와 새벽 3시 저녁 식사 옵션을 걱정하는 것이 '우주에 진지하다'는 것을 말해주는 것처럼 보이기 때문이다.

8월 12일 NASA 월롭스 비행 시설의 산업의 날 동안 논의된 주제는 Firefly Aerospace와 Rocket Lab과 같은 기업들이 그곳에서 운영을 확대함에 따라 월롭스에서의 발사 횟수가 향후 몇 년 안에 크게 증가할 것이라는 기대였다.

"우리 모두가 원하는 대로 된다면, 우리는 여기에서 연간 몇 차례의 궤도 발사에서 주 1회 정도로 갈 것입니다,"라고 Firefly Aerospace의 발사장 개발 이사인 Coleman McCord가 말했다. 이 회사는 2027년부터 월롭스에서 소형 Alpha 로켓과 중형 Eclipse 차량을 모두 발사할 계획이다.

NASA 감찰관실의 6월 보고서는 월롭스에서의 발사 횟수(버지니아 우주항만청이 소유한 패드에서의 발사 포함)가 2025년 17회에서 2030년 44회로 증가할 것으로 예측했다. 여기에는 사운딩 로켓과 Rocket Lab의 HASTE(전자 소형 발사체의 아궤도 버전)의 아궤도 발사가 포함된다.

보고서는 월롭스가 케네디 우주 센터와 같은 인프라 문제에 직면하지 않았다고 밝혔다. 케네디 우주 센터와 인근 케이프 커내버럴 우주군 기지에서는 더 높은 발사율이 도로, 전력망, 추진제와 같은 소모품 접근에 영향을 미치며 인프라에 부담을 주고 있다.

케이프 커내버럴의 혼잡은 Firefly와 Rocket Lab이 월롭스에서 발사하기로 선택한 이유 중 하나였다. "케이프는 현재 용량 문제가 있습니다,"라고 McCord는 말하며, 이를 산업을 제약할 수 있는 '단독 공급자'에 비유했다.

그러나 그는 회사가 월롭스를 케이프 커내버럴의 '안전판' 이상으로 본다고 말했다. "우리는 월롭스를 다른 동부 해안 발사장으로 말하는 것을 중단하고 싶습니다,"라고 그는 말했다. "월롭스는 동부 해안 발사장이며, 20년 전 케이프의 모습을 돌아보면 오늘날 우리가 보고 있는 것과 유사한 대화와 평행선을 많이 볼 수 있습니다."

"월롭스는 확실히 할 수 있다는 태도를 가지고 있습니다,"라고 Kratos Defense and Security의 MACH-TB 2.0 극초음속 프로그램 부프로그램 디렉터인 Scott Bissett가 말했다. Kratos는 월롭스에서 시험 발사를 수행했다. 그 장소는 그러한 시험에 이상적이라고 그는 말했다. "월롭스는 수십 년 동안 그렇게 해왔기 때문에 그런 주기와 사고방식에 매우 익숙합니다."

발사 증가는 월롭스에 압력을 가할 것이다. McCord에 따르면 이는 발사 패드와 범위 자산을 넘어 '도로와 화장실' 또는 현장 인프라로 확장된다. "제품을 A 지점에서 B 지점으로 어떻게 운송합니까? 폐수 처리는 어떻게 합니까? 중복 전력을 어떻게 보장합니까?"

월롭스 비행 시설의 데이비드 피어스 소장은 인터뷰에서 더 높은 발사율을 준비하기 위해 노력하고 있다고 말했다. 여기에는 Rocket Lab과의 '린 식스 시그마' 훈련을 통해 범위 운영 효율성을 높이는 것이 포함된다. "그것은 Rocket Lab 지원 비용을 절반으로 줄이는 데 도움이 되었습니다."

월롭스 운영의 한 가지 문제는 많은 발사 패드가 서로 매우 가깝다는 것이다. "우리는 패드 사이에 마일이 없습니다. 피트가 있습니다,"라고 그는 말하며 발사 운영의 효율적인 일정에 더 중점을 둔다고 말했다. "우리는 발사 주기를 높이기 위해 그런 모든 것들을 검토하고 있습니다."

최근 기관 개편으로 월롭스 발사 운영은 고다드 우주 비행 센터가 아닌 케네디 우주 센터의 권한 아래 놓이게 되었다. 피어스는 새로운 관계가 이제 막 시작되었지만 월롭스가 비행 속도를 높이는 데 도움이 될 것이라고 말했다.

"그것은 우리가 자산을 최대한 활용할 수 있게 해줄 것이며, 그것이 우리가 정말로 기대하는 바입니다,"라고 그는 말했다. "케네디에서 발사에 초점을 맞춘 통합 리더십이 우리가 발사율을 높이는 데 집중하도록 도울 것입니다."