SALISBURY, Md. - Met een verwachte toename van lanceringen vanaf Wallops Island, Virginia, in de komende jaren, zeggen bedrijven en lokale functionarissen dat nu het moment is om te investeren in infrastructuurverbeteringen ten behoeve van die bedrijven en hun werknemers. Want niets zegt 'we zijn serieus over de ruimte' als je je zorgen maakt over afvalwaterzuivering en dineropties om 3 uur 's nachts.
Een thema van discussies tijdens een industriedag voor NASA's Wallops Flight Facility op 12 augustus was de verwachting dat het aantal lanceringen vanaf Wallops de komende jaren aanzienlijk zal groeien, aangezien bedrijven zoals Firefly Aerospace en Rocket Lab hun activiteiten daar opvoeren.
"Als we allemaal onze zin krijgen, gaan we van een paar orbitale lanceringen per jaar naar misschien één per week," zei Coleman McCord, directeur van lanceerplaatsontwikkeling bij Firefly Aerospace. Het bedrijf is van plan om zowel zijn kleine Alpha-raket als het middelgrote Eclipse-voertuig vanaf Wallops te lanceren, mogelijk al in 2027.
Een rapport van NASA's Office of Inspector General uit juni voorspelde dat het aantal lanceringen vanaf Wallops, inclusief die vanaf platforms van de Virginia Spaceport Authority, zou groeien van 17 in 2025 naar 44 in 2030. Dat omvat suborbitale lanceringen van sondeerraketten en Rocket Lab's HASTE, een suborbitale versie van zijn Electron-lanceervoertuig voor kleine satellieten.
Het rapport zei dat Wallops niet dezelfde infrastructuuruitdagingen kent als het Kennedy Space Center, waar nog hogere lanceerfrequenties de infrastructuur van het centrum en het naburige Cape Canaveral Space Force Station onder druk hebben gezet, met gevolgen voor wegen, elektriciteitsnetten en de toegang tot verbruiksartikelen zoals drijfgassen.
De congestie bij Cape Canaveral was een van de redenen waarom Firefly en Rocket Lab ervoor kozen om vanaf Wallops te lanceren. "De Kaap heeft momenteel een capaciteitsprobleem," zei McCord, en vergeleek het met een "enige leverancier" die de industrie kan beperken.
Hij zei echter dat het bedrijf Wallops zag als meer dan alleen een "overdrukventiel" voor Cape Canaveral. "We willen stoppen met praten over Wallops als de andere lanceerplaats aan de oostkust," zei hij. "Wallops is een lanceerplaats aan de oostkust, en als je terugkijkt naar waar de Kaap 20 jaar geleden was, zie je veel vergelijkbare gesprekken en parallellen met wat we vandaag zien."
"Wallops heeft zeker de can-do-mentaliteit," zei Scott Bissett, adjunct-programmadirecteur voor het MACH-TB 2.0 hypersonische programma bij Kratos Defense and Security, dat testlanceringen heeft uitgevoerd op Wallops. De locatie is ideaal voor die tests, zei hij. "Wallops doet dit al tientallen jaren, dus ze zijn erg gewend aan dat tempo en die mentaliteit."
Een toename van lanceringen zal druk leggen op Wallops. Dat gaat verder dan lanceerplatforms en range-middelen, zei McCord, en strekt zich uit tot "wegen en toiletten," ofwel locatie-infrastructuur. "Hoe krijg ik mijn product van punt A naar punt B? Hoe doe ik afvalwaterzuivering? Hoe zorg ik voor redundante stroom?"
Wallops werkt aan de voorbereiding op hogere lanceerfrequenties, zei David Pierce, directeur van de Wallops Flight Facility, in een interview. Dat omvatte "Lean Six Sigma"-oefeningen met Rocket Lab om de efficiëntie van range-operaties te verhogen. "Dat hielp ons om onze kosten te verlagen met een factor twee ter ondersteuning van Rocket Lab."
Een probleem met de operaties op Wallops is dat veel lanceerplatforms zeer dicht bij elkaar liggen. "We hebben geen kilometers tussen platforms. We hebben meters," zei hij, en legde meer nadruk op efficiënte planning van lanceeroperaties. "We kijken naar al dat soort dingen om ons tempo te verhogen."
Een recente reorganisatie van het agentschap plaatste de lanceeroperaties van Wallops onder het gezag van het Kennedy Space Center in plaats van het Goddard Space Flight Center. Pierce zei dat, hoewel die nieuwe relatie net begint, het veelbelovend is om Wallops te helpen zijn vluchtfrequentie te verhogen.
"Het zal ons echt in staat stellen om het gebruik van onze middelen te maximaliseren, en daar zijn we erg enthousiast over," zei hij. "We krijgen een verenigde leiding die zich richt op lanceringen vanaf Kennedy en die ons zal helpen om ons te concentreren op..."