メリーランド州ソールズベリー - 今後数年間でバージニア州ウォロップス島からの打ち上げが急増すると見込まれる中、企業や地元当局は、企業とその従業員のためのインフラ整備に投資する時期だと述べている。廃水処理や午前3時の夕食の選択肢を心配することが、『我々は宇宙に本気だ』という証左になるとは、まったくもって滑稽な話だ。

8月12日に開催されたNASAウォロップス飛行施設の業界説明会での議論のテーマは、ファイアフライ・エアロスペースやロケット・ラボなどの企業が施設での運用を拡大するにつれ、ウォロップスからの打ち上げ数が今後数年で大幅に増加するという見通しだった。

「我々の思い通りになれば、ここからの軌道打ち上げは年に数回から、おそらく週に1回へと増えるでしょう」と、ファイアフライ・エアロスペースの打ち上げ施設開発ディレクター、コールマン・マコード氏は語った。同社は早ければ2027年にも、小型ロケット「アルファ」と中型機「エクリプス」の両方をウォロップスから打ち上げる計画だ。

6月に発表されたNASA監察官室の報告書は、バージニア宇宙港局が所有する射点からの打ち上げを含むウォロップスからの打ち上げ数が、2025年の17回から2030年には44回に増加すると予測した。これには、観測ロケットやロケット・ラボのHASTE（電子小型ロケットの亜軌道版）の亜軌道打ち上げが含まれる。

報告書は、ウォロップスはケネディ宇宙センターと同じようなインフラ課題に直面していないと述べた。ケネディ宇宙センターでは、さらに高い打ち上げ頻度がセンターと隣接するケープカナベラル宇宙軍基地のインフラに負担をかけ、道路、電力網、推進剤などの消耗品へのアクセスに影響を及ぼしている。

ケープカナベラルの混雑は、ファイアフライとロケット・ラボがウォロップスからの打ち上げを選んだ理由の一つだった。「ケープは現在、処理能力の問題を抱えている」とマコード氏は述べ、産業を制約する「独占供給者」に例えた。

しかし、同氏は、ウォロップスをケープカナベラルの単なる「逃し弁」とは見なしていないと述べた。「我々はウォロップスを『もう一つの東海岸の射場』と呼ぶのをやめたい」と同氏は言う。「ウォロップスは東海岸の射場であり、20年前のケープを振り返れば、今日見られるのと似たような議論や類似点が多く見られるでしょう」

「ウォロップスには『やればできる』という姿勢がある」と、ウォロップスで試験打ち上げを実施してきたクラトス・ディフェンス＆セキュリティの極超音速プログラムMACH-TB 2.0の副プログラムディレクター、スコット・ビセット氏は語った。この場所はそれらの試験に理想的だと同氏は言う。「ウォロップスは何十年もそれを行ってきたので、その頻度と精神に非常に慣れている」

打ち上げの増加はウォロップスに圧力をかけるだろう。それは射点や射場設備を超え、「道路とトイレ」、つまりサイトのインフラにまで及ぶとマコード氏は述べた。「どうやって製品を地点Aから地点Bに運ぶのか？ 廃水処理はどうするのか？ 冗長な電力を確保するにはどうするのか？」

ウォロップス飛行施設のデビッド・ピアース所長はインタビューで、より高い打ち上げ頻度に備えて準備を進めていると述べた。それには、ロケット・ラボとの「リーン・シックスシグマ」演習による射場運用の効率化が含まれる。「これにより、ロケット・ラボの支援にかかるコストを2分の1に削減できた」

ウォロップスの運用上の問題の一つは、多くの射点が非常に近接していることだ。「射点間はマイルではなく、フィート単位です」と同氏は述べ、打ち上げ運用の効率的なスケジューリングに一層の重点を置いている。「我々は打ち上げ頻度を上げるために、あらゆることを検討している」

最近の機関再編により、ウォロップスの打ち上げ運用はゴダード宇宙飛行センターではなくケネディ宇宙センターの管轄下に置かれた。ピアース氏は、この新しい関係は始まったばかりだが、ウォロップスの打ち上げ頻度向上に役立つ可能性を秘めていると述べた。

「これにより、我々の資産の活用を最大化できるようになるでしょう。それが我々が非常に興奮している点です」と同氏は語った。「ケネディからの打ち上げに焦点を当てた統一されたリーダーシップが、我々の焦点を絞るのに役立つでしょう」