Två kvinnor från Lincolnshire lär sig den hårda vägen att när ett jättestort telekomföretag erbjuder dig en 'dröm', kanske du vill kolla om det finns en mardrömsklausul i det finstilta.

Donna Watton och Rachael Beddow Davison är bland 62 tidigare franchisetagare som stämmer Vodafone – som har över 350 franchisebutiker – och påstår att affärsbeslut fattades på sätt som i deras juridiska yrkande var 'irrationella, godtyckliga'. Vodafone säger att de har granskat och gjort förbättringar av franchiseprogrammet under de senaste två åren och försökt lösa det juridiska kravet, bland annat genom att erbjuda en förlikning, som de säger avvisades.

Men separat från deras rättsfall säger Watton och Beddow Davison att de led av åratal av svårigheter som hade stor inverkan på deras psykiska hälsa och ekonomi. 'De sålde oss en dröm, men verkligheten var något annat', säger Beddow Davison.

Watton, 44, och Beddow Davison, 45, var butikschefer anställda av Vodafone när de erbjöds möjligheten att ta över sina butiker som franchisetagare 2017. Det innebar att driva egna telefonbutiker under Vodafone-varumärket och använda företagets affärssystem. Watton, som började på Vodafone 2008 och drev en butik i Boston, säger att franchiseerbjudandet 'såg fantastiskt ut' och hon var exalterad över möjligheten att bli sin egen chef. 'Jag jobbade sju dagar i veckan och lade ner så mycket ansträngning. Jag gjorde det till en riktigt lönsam verksamhet', förklarar hon.

Beddow Davison, som hade varit butikschef sedan 2013, säger att hon 'hoppade på chansen' att ta över Lincoln-butiken som franchise. 'Det här var drömmen. Vodafone sa att de ville göra sina chefer till entreprenörer', tillägger hon.

Enligt stämningsansökan påstår franchisetagarna att Vodafone gjorde förändringar 2020 som påverkade deras verksamheter. De påstår att Vodafone plötsligt sänkte provisionen på uppgraderingar av telefoner och andra paket, och strax därefter införde ett system med böter och straffavgifter. Separat från deras rättsfall berättade kvinnorna för BBC att provisionen på uppgraderingar sänktes med nästan hälften. Vodafone har indikerat att minskningen var cirka 40%.

Kvinnorna beskrev bötes- och straffsystemet som 'extremt oproportionerligt' och sa att det kostade dem tusentals pund. Beddow Davison säger att vid ett tillfälle, i mars 2022, debiterades hon mer än 3 260 pund när en medlem i teamet anklagades för att vara 'tvär' mot en kund på en webbchatt.

Även separat från rättsanspråket säger Watton och Beddow Davison att Vodafone uppmuntrade dem att ta på sig ytterligare butiker utan tidigare handelshistorik eller kundbas. De säger att de fick veta att om dessa butiker inte tjänade 40 000 pund under det första året skulle Vodafone täcka skillnaden, vilket de säger inte hände. Det är känt att Vodafone hävdar att det aldrig fanns ett löfte om vinstgaranti och att siffran 40 000 pund var ett mål för intäkter under år ett.

Dessutom säger Watton att Vodafone inte förnyade hennes kontrakt för att driva sin lönsamma Boston-butik. Även separat från rättsanspråket säger kvinnorna att foträknare var felaktiga, vilket innebar att Vodafone trodde att deras butiker borde generera mer intäkter än vad som var möjligt. Vodafone har indikerat att foträknartekniken ägdes och hanterades av ett tredjepartsföretag, som de säger utredde de frågor som togs upp.

Kvinnorna säger att de tog upp sina bekymmer med Vodafone många gånger. 'Om det hade varit som franchiseprogrammet var i början hade det varit helt okej och allt hade gått som jag planerat', säger Watton. 'Men tyvärr ändrades spelreglerna massivt.'

Kvinnorna berättade för BBC att de drog på sig skulder som ett resultat av att inreda nya butiker och driva olönsamma butiker som förlorade pengar, förutom Covid-lån och Vodafones bötessystem. Beddow Davison, ensamstående förälder med tre barn, säger att hon investerade tusentals pund av egna pengar på att betala hyra i förskott och inreda bakkontoret när hon gick med på att ta över en ny franchisebutik i Gainsborough.