लिंकनशायर की दो महिलाएं कठिन तरीके से सीख रही हैं कि जब कोई विशाल दूरसंचार कंपनी आपको 'सपना' देती है, तो आप बारीक प्रिंट में कोई बुरा सपना खंड तो नहीं है, यह जांचना चाह सकते हैं।

डोना वॉटन और रेचेल बेडो डेविसन 62 पूर्व फ्रैंचाइज़ियों में शामिल हैं जो वोडाफोन - जिसके 350 से अधिक फ्रैंचाइज़ स्टोर हैं - को अदालत ले जा रहे हैं, और आरोप लगा रहे हैं कि व्यावसायिक निर्णय ऐसे तरीकों से लिए गए जो उनके कानूनी दावे में 'तर्कहीन, मनमाना' थे। वोडाफोन का कहना है कि उसने पिछले दो वर्षों में फ्रैंचाइज़ कार्यक्रम की समीक्षा की है और उसमें सुधार किए हैं, और कानूनी दावे को हल करने का प्रयास किया है, जिसमें एक समझौता पेश करना शामिल है, जिसे उसने कहा कि अस्वीकार कर दिया गया।

लेकिन अपने कानूनी मामले से अलग, वॉटन और बेडो डेविसन का कहना है कि उन्होंने वर्षों तक कठिनाइयों का सामना किया जिसका उनके मानसिक स्वास्थ्य और वित्त पर बहुत बड़ा प्रभाव पड़ा। 'उन्होंने हमें एक सपना बेचा, लेकिन वास्तविकता कुछ और थी,' बेडो डेविसन कहती हैं।

44 वर्षीय वॉटन और 45 वर्षीय बेडो डेविसन वोडाफोन द्वारा नियोजित स्टोर प्रबंधक थे जब उन्हें 2017 में अपने स्टोर को फ्रैंचाइज़ के रूप में लेने का अवसर दिया गया था। इसका मतलब था वोडाफोन ब्रांड के तहत अपने स्वयं के फोन शॉप व्यवसाय चलाना और कंपनी की व्यावसायिक प्रणालियों का उपयोग करना। वॉटन, जो 2008 में वोडाफोन में शामिल हुईं और बोस्टन में एक स्टोर का प्रबंधन किया, कहती हैं कि फ्रैंचाइज़ ऑफर 'अद्भुत लग रहा था' और वह अपनी खुद की बॉस बनने के अवसर से उत्साहित थीं। 'मैं सप्ताह में सात दिन काम कर रही थी और बहुत मेहनत कर रही थी। मैंने इसे वास्तव में लाभदायक व्यवसाय बना दिया,' वह बताती हैं।

बेडो डेविसन, जो 2013 से स्टोर मैनेजर थीं, कहती हैं कि उन्होंने लिंकन की दुकान को फ्रैंचाइज़ के रूप में लेने के 'मौके पर कूद पड़ीं'। 'यह सपना था। वोडाफोन ने कहा कि वे अपने प्रबंधकों को उद्यमी बनाना चाहते हैं,' वह आगे कहती हैं।

अदालती दावे के अनुसार, फ्रैंचाइज़ी आरोप लगाते हैं कि वोडाफोन ने 2020 में ऐसे बदलाव किए जिन्होंने उनके व्यवसायों को प्रभावित किया। उनका दावा है कि वोडाफोन ने अचानक फोन और अन्य पैकेजों के अपग्रेड पर कमीशन काट दिया, और इसके तुरंत बाद, जुर्माना और दंड प्रणाली ला दी। अपने कानूनी मामले से अलग, महिलाओं ने बीबीसी को बताया कि अपग्रेड पर कमीशन लगभग आधा काट दिया गया था। वोडाफोन ने संकेत दिया है कि कमी लगभग 40% थी।

महिलाओं ने जुर्माना और दंड प्रणाली को 'अत्यधिक अनुपातहीन' बताया और कहा कि इससे उन्हें हजारों पाउंड का नुकसान हुआ। बेडो डेविसन कहती हैं कि एक अवसर पर, मार्च 2022 में, उनसे £3,260 से अधिक का शुल्क लिया गया जब टीम के एक सदस्य पर वेब चैट पर एक ग्राहक के साथ 'असभ्य' होने का आरोप लगाया गया।

अदालती दावे से अलग, वॉटन और बेडो डेविसन का कहना है कि वोडाफोन ने उन्हें बिना किसी ट्रेडिंग इतिहास या ग्राहक आधार के अतिरिक्त स्टोर लेने के लिए प्रोत्साहित किया। उनका कहना है कि उन्हें बताया गया था कि यदि ये स्टोर पहले वर्ष में £40,000 नहीं कमाते हैं तो वोडाफोन अंतर की भरपाई करेगा, जो उनका कहना है कि नहीं हुआ। यह समझा जाता है कि वोडाफोन का तर्क है कि लाभ की गारंटी का कोई वादा कभी नहीं था और £40,000 का आंकड़ा पहले वर्ष की कमाई का लक्ष्य था।

इसके अतिरिक्त, वॉटन का कहना है कि वोडाफोन ने उनके लाभदायक बोस्टन स्टोर को चलाने के लिए उनके अनुबंध का नवीनीकरण नहीं किया। अदालती दावे से अलग, महिलाओं का कहना है कि फुटफॉल काउंटर दोषपूर्ण थे, जिसका मतलब था कि वोडाफोन को लगता था कि उनके स्टोर को संभव से अधिक राजस्व कमाना चाहिए। वोडाफोन ने संकेत दिया है कि फुटफॉल तकनीक एक तीसरे पक्ष की कंपनी के स्वामित्व और प्रबंधन में थी, जिसने उठाए गए मुद्दों की जांच की।

महिलाओं का कहना है कि उन्होंने कई बार वोडाफोन के साथ चिंताएं उठाईं। 'अगर यह वैसा होता जैसा शुरुआत में फ्रैंचाइज़ कार्यक्रम था, तो यह बिल्कुल ठीक होता और सब कुछ वैसा होता जैसा मैंने योजना बनाई थी,' वॉटन कहती हैं। 'लेकिन दुर्भाग्य से, गोलपोस्ट बहुत बदल गए।'

महिलाओं ने बीबीसी को बताया कि उन्होंने नए स्टोर फिट करने और लाभहीन स्टोर चलाने के परिणामस्वरूप कर्ज लिया, जिसमें कोविड ऋण और वोडाफोन की जुर्माना प्रणाली शामिल है। बेडो डेविसन, तीन बच्चों की एकल माता-पिता, कहती हैं कि जब उन्होंने गेन्सबोरो में एक नया फ्रैंचाइज़ स्टोर लेने पर सहमति व्यक्त की, तो उन्होंने अग्रिम किराया देने और बैक ऑफिस फिट करने में अपने हजारों पाउंड का निवेश किया।