Două femei din Lincolnshire învață pe propria piele că atunci când o companie uriașă de telecomunicații îți oferă un 'vis', poate ar fi bine să verifici dacă există o clauză de coșmar în textul cu litere mici.

Donna Watton și Rachael Beddow Davison sunt printre cei 62 de foști francizați care dau în judecată Vodafone - care se laudă cu peste 350 de magazine francizate - susținând că deciziile de afaceri au fost luate în moduri 'iraționale, arbitrare', conform cererii lor legale. Vodafone spune că a revizuit și a făcut îmbunătățiri programului de franciză în ultimii doi ani și a încercat să soluționeze cererea legală, inclusiv oferind o înțelegere, care, spune, a fost respinsă.

Dar separat de cazul lor legal, Watton și Beddow Davison spun că au suferit ani de dificultăți care au avut un impact uriaș asupra sănătății lor mintale și finanțelor. 'Ne-au vândut un vis, dar realitatea a fost altceva', spune Beddow Davison.

Watton, în vârstă de 44 de ani, și Beddow Davison, în vârstă de 45 de ani, erau manageri de magazine angajați de Vodafone când li s-a oferit șansa de a prelua magazinele lor ca francize în 2017. Însemna să își conducă propriile afaceri de magazine de telefoane sub brandul Vodafone și să folosească sistemele de afaceri ale companiei. Watton, care s-a alăturat Vodafone în 2008 și a gestionat un magazin în Boston, spune că oferta de franciză 'părea uimitoare' și era încântată de oportunitatea de a fi propriul șef. 'Lucram șapte zile pe săptămână și depuneam atât de mult efort. Am transformat-o într-o afacere cu adevărat profitabilă', explică ea.

Beddow Davison, care fusese manager de magazin din 2013, spune că 'a sărit pe șansă' de a prelua magazinul din Lincoln ca franciză. 'Acesta era visul. Vodafone a spus că vor să-și facă managerii antreprenori', adaugă ea.

Conform cererii în instanță, francizații susțin că Vodafone a făcut modificări în 2020 care le-au afectat afacerile. Ei susțin că Vodafone a redus brusc comisionul pentru upgrade-uri la telefoane și alte pachete, iar la scurt timp după aceea, a introdus un sistem de amenzi și penalități. Separat de cazul lor legal, femeile au spus BBC că comisionul pentru upgrade-uri a fost redus la aproape jumătate. Vodafone a indicat că reducerea a fost de aproximativ 40%.

Femeile au descris sistemul de amenzi și penalități ca fiind 'extrem de disproporționat' și au spus că le-a costat mii de lire. Beddow Davison spune că, într-o ocazie, în martie 2022, i s-a perceput peste 3.260 de lire când un membru al echipei a fost acuzat că a fost 'brusc' cu un client pe un chat web.

De asemenea, separat de cererea în instanță, Watton și Beddow Davison spun că Vodafone le-a încurajat să preia magazine suplimentare fără istoric comercial sau bază de clienți. Ele spun că li s-a spus că, dacă aceste magazine nu fac 40.000 de lire în primul an, atunci Vodafone va acoperi diferența, ceea ce, spun ele, nu s-a întâmplat. Se înțelege că Vodafone susține că nu a existat niciodată o promisiune de garanție a profitului și că cifra de 40.000 de lire era un obiectiv pentru câștiguri în primul an.

În plus, Watton spune că Vodafone nu i-a reînnoit contractul pentru a-și conduce magazinul profitabil din Boston. De asemenea, separat de cererea în instanță, femeile spun că contoarele de trafic pietonal erau defecte, ceea ce însemna că Vodafone credea că magazinele lor ar trebui să genereze mai multe venituri decât era posibil. Vodafone a indicat că tehnologia de numărare a traficului era deținută și gestionată de o companie terță, care, spune, a investigat problemele semnalate.

Femeile spun că și-au ridicat îngrijorările la Vodafone de multe ori. 'Dacă ar fi fost cum era programul de franciză la început, ar fi fost absolut bine și totul ar fi mers așa cum am planificat', spune Watton. 'Dar, din păcate, obiectivele au fost schimbate masiv.'

Femeile au spus BBC că au acumulat datorii ca urmare a amenajării noilor magazine și a conducerii magazinelor neprofitabile care au pierdut bani, pe lângă împrumuturile Covid și sistemul de amenzi al Vodafone. Beddow Davison, un părinte singur cu trei copii, spune că a investit mii de lire din banii proprii plătind chiria în avans și amenajând biroul din spate când a fost de acord să preia un nou magazin francizat în Gainsborough.