Deux femmes du Lincolnshire apprennent à leurs dépens que lorsqu'un géant des télécommunications vous offre un 'rêve', vous devriez peut-être vérifier s'il n'y a pas une clause cauchemardesque dans les petits caractères.
Donna Watton et Rachael Beddow Davison font partie des 62 anciens franchisés qui poursuivent Vodafone - qui compte plus de 350 magasins franchisés - en justice, alléguant des décisions commerciales prises de manière, selon leur plainte, 'irrationnelle et arbitraire'. Vodafone affirme avoir examiné et amélioré le programme de franchise au cours des deux dernières années et avoir tenté de résoudre le litige, notamment en proposant un règlement, qui aurait été rejeté.
Mais indépendamment de leur affaire judiciaire, Watton et Beddow Davison disent avoir souffert d'années de difficultés qui ont eu un impact énorme sur leur santé mentale et leurs finances. 'Ils nous ont vendu un rêve, mais la réalité était différente', déclare Beddow Davison.
Watton, 44 ans, et Beddow Davison, 45 ans, étaient gestionnaires de magasins employées par Vodafone lorsqu'on leur a proposé de reprendre leurs magasins en franchise en 2017. Cela signifiait gérer leurs propres commerces de téléphonie sous la marque Vodafone et utiliser les systèmes commerciaux de l'entreprise. Watton, qui a rejoint Vodafone en 2008 et gérait un magasin à Boston, dit que l'offre de franchise 'avait l'air incroyable' et qu'elle était enthousiaste à l'idée d'être son propre patron. 'Je travaillais sept jours sur sept et je mettais tellement d'efforts. J'en ai fait une entreprise vraiment rentable', explique-t-elle.
Beddow Davison, qui était gestionnaire de magasin depuis 2013, dit avoir 'sauté sur l'occasion' de reprendre la boutique de Lincoln en franchise. 'C'était le rêve. Vodafone disait vouloir faire de ses gestionnaires des entrepreneurs', ajoute-t-elle.
Selon la plainte, les franchisés allèguent que Vodafone a apporté des changements en 2020 qui ont affecté leurs entreprises. Ils affirment que Vodafone a soudainement réduit les commissions sur les mises à niveau de téléphones et autres forfaits, et peu après, a instauré un système d'amendes et de pénalités. Indépendamment de leur affaire judiciaire, les femmes ont déclaré à la BBC que la commission sur les mises à niveau avait été réduite de près de moitié. Vodafone a indiqué que la réduction était d'environ 40 %.
Les femmes ont décrit le système d'amendes et de pénalités comme 'extrêmement disproportionné' et ont dit qu'il leur avait coûté des milliers de livres. Beddow Davison raconte qu'à une occasion, en mars 2022, on lui a facturé plus de 3 260 £ lorsqu'un membre de l'équipe a été accusé d'être 'brusque' avec un client lors d'un chat en ligne.
Également en dehors de la plainte, Watton et Beddow Davison disent que Vodafone les a encouragées à reprendre des magasins supplémentaires sans historique de ventes ni clientèle. Elles affirment qu'on leur a dit que si ces magasins ne réalisaient pas 40 000 £ la première année, Vodafone comblerait la différence, ce qui, selon elles, ne s'est pas produit. On comprend que Vodafone soutient qu'il n'y a jamais eu de promesse de garantie de profit et que le chiffre de 40 000 £ était un objectif de revenus pour la première année.
De plus, Watton dit que Vodafone n'a pas renouvelé son contrat pour gérer son magasin rentable de Boston. Également en dehors de la plainte, les femmes disent que les compteurs de fréquentation étaient défectueux, ce qui faisait que Vodafone pensait que leurs magasins devraient générer plus de revenus que possible. Vodafone a indiqué que la technologie de comptage appartenait à une société tierce et était gérée par elle, qui aurait enquêté sur les problèmes soulevés.
Les femmes disent avoir soulevé leurs préoccupations à Vodafone à de nombreuses reprises. 'Si le programme de franchise avait été comme au début, tout se serait parfaitement passé comme je l'avais prévu', dit Watton. 'Mais malheureusement, les règles du jeu ont été massivement modifiées.'
Les femmes ont déclaré à la BBC qu'elles avaient accumulé des dettes en raison de l'aménagement de nouveaux magasins et de la gestion de magasins non rentables qui perdaient de l'argent, en plus des prêts Covid et du système d'amendes de Vodafone. Beddow Davison, mère célibataire de trois enfants, dit avoir investi des milliers de livres de son propre argent pour payer le loyer d'avance et aménager le bureau arrière lorsqu'elle a accepté de reprendre un nouveau magasin franchisé à Gainsborough.