Twee vrouwen uit Lincolnshire leren op de harde manier dat wanneer een gigantisch telecombedrijf je een 'droom' aanbiedt, je misschien wilt controleren of er een nachtmerrieclausule in de kleine lettertjes staat.
Donna Watton en Rachael Beddow Davison zijn twee van de 62 voormalige franchisenemers die Vodafone - dat pronkt met meer dan 350 franchisewinkels - voor de rechter dagen, met de bewering dat zakelijke beslissingen op manieren werden genomen die, in hun juridische claim, 'irrationeel en willekeurig' waren. Vodafone zegt dat het de afgelopen twee jaar het franchiseprogramma heeft herzien en verbeterd en heeft geprobeerd de juridische claim op te lossen, onder meer door een schikking aan te bieden, die volgens hen werd afgewezen.
Maar los van hun juridische zaak zeggen Watton en Beddow Davison dat ze jarenlang moeilijkheden hebben ervaren die een enorme impact hadden op hun mentale gezondheid en financiën. 'Ze verkochten ons een droom, maar de realiteit was anders,' zegt Beddow Davison.
Watton (44) en Beddow Davison (45) waren winkelmanagers in dienst van Vodafone toen hen in 2017 de kans werd geboden om hun winkels als franchise over te nemen. Het betekende dat ze hun eigen telefoonwinkelzaken runden onder het Vodafone-merk en gebruikmaakten van de bedrijfssystemen van het bedrijf. Watton, die in 2008 bij Vodafone kwam en een winkel in Boston beheerde, zegt dat het franchisenemer aanbod 'er geweldig uitzag' en dat ze opgewonden was over de kans om haar eigen baas te zijn. 'Ik werkte zeven dagen per week en stak er zoveel moeite in. Ik maakte er een echt winstgevend bedrijf van,' legt ze uit.
Beddow Davison, die sinds 2013 winkelmanager was, zegt dat ze 'de kans greep' om de winkel in Lincoln als franchise over te nemen. 'Dit was de droom. Vodafone zei dat ze van hun managers ondernemers wilden maken,' voegt ze toe.
Volgens de rechtszaak beweren de franchisenemers dat Vodafone in 2020 wijzigingen aanbracht die hun bedrijven beïnvloedden. Ze beweren dat Vodafone plotseling de commissie op upgrades van telefoons en andere pakketten verlaagde, en kort daarna een systeem van boetes en straffen invoerde. Los van hun juridische zaak vertelden de vrouwen aan de BBC dat de commissie op upgrades met bijna de helft werd verlaagd. Vodafone heeft aangegeven dat de verlaging ongeveer 40% bedroeg.
De vrouwen beschreven het boetesysteem als 'buitengewoon onevenredig' en zeiden dat het hen duizenden euro's kostte. Beddow Davison zegt dat ze op een gelegenheid, in maart 2022, meer dan €3.260 in rekening werd gebracht toen een teamlid ervan werd beschuldigd 'abrupt' te zijn geweest tegen een klant in een webchat.
Ook los van de rechtszaak zeggen Watton en Beddow Davison dat Vodafone hen aanmoedigde om extra winkels over te nemen zonder handelsgeschiedenis of klantenbestand. Ze zeggen dat hun werd verteld dat als deze winkels in het eerste jaar geen €40.000 zouden verdienen, Vodafone het verschil zou bijpassen, wat volgens hen niet gebeurde. Naar verluidt stelt Vodafone dat er nooit een winstgarantie is beloofd en dat het bedrag van €40.000 een doel was voor de inkomsten in het eerste jaar.
Bovendien zegt Watton dat Vodafone haar contract om haar winstgevende winkel in Boston te runnen niet verlengde. Ook los van de rechtszaak zeggen de vrouwen dat voetgangerstellers defect waren, waardoor Vodafone dacht dat hun winkels meer omzet moesten genereren dan mogelijk was. Vodafone heeft aangegeven dat de voetgangerstechnologie eigendom was en werd beheerd door een extern bedrijf, dat volgens hen de gemelde problemen heeft onderzocht.
De vrouwen zeggen dat ze hun zorgen vele malen bij Vodafone hebben geuit. 'Als het franchiseprogramma was gebleven zoals in het begin, was het helemaal prima geweest en was alles gegaan zoals ik had gepland,' zegt Watton. 'Maar helaas zijn de doelstellingen enorm veranderd.'
De vrouwen vertelden de BBC dat ze schulden hebben opgebouwd als gevolg van het inrichten van nieuwe winkels en het runnen van verliesgevende winkels, naast Covid-leningen en Vodafone's boetesysteem. Beddow Davison, een alleenstaande ouder met drie kinderen, zegt dat ze duizenden euro's van haar eigen geld heeft geïnvesteerd in het vooruitbetalen van huur en het inrichten van de backoffice toen ze instemde met het overnemen van een nieuwe franchisewinkel in Gainsborough.