Duas mulheres de Lincolnshire estão aprendendo da maneira mais difícil que quando uma gigante das telecomunicações oferece um 'sonho', é bom verificar se há uma cláusula de pesadelo nas letras miúdas.

Donna Watton e Rachael Beddow Davison estão entre 62 ex-franqueados que estão processando a Vodafone - que possui mais de 350 lojas franqueadas - alegando que decisões de negócios foram tomadas de maneiras que, em sua ação judicial, foram 'irracionais e arbitrárias'. A Vodafone diz que revisou e fez melhorias no programa de franquia nos últimos dois anos e tentou resolver a ação judicial, inclusive oferecendo um acordo, que, segundo ela, foi rejeitado.

Mas, à parte do caso judicial, Watton e Beddow Davison dizem que sofreram anos de dificuldades que tiveram um enorme impacto em sua saúde mental e finanças. 'Eles nos venderam um sonho, mas a realidade foi diferente', diz Beddow Davison.

Watton, 44, e Beddow Davison, 45, eram gerentes de loja empregadas pela Vodafone quando receberam a oportunidade de assumir suas lojas como franquias em 2017. Isso significava administrar seus próprios negócios de telefonia sob a marca Vodafone e usar os sistemas de negócios da empresa. Watton, que entrou na Vodafone em 2008 e geria uma loja em Boston, diz que a oferta de franquia 'parecia incrível' e ela estava animada com a oportunidade de ser sua própria chefe. 'Eu trabalhava sete dias por semana e me dedicava muito. Tornei o negócio realmente lucrativo', explica.

Beddow Davison, que era gerente de loja desde 2013, diz que 'agarrou a oportunidade' de assumir a loja de Lincoln como franquia. 'Este era o sonho. A Vodafone disse que queria transformar seus gerentes em empreendedores', acrescenta.

De acordo com a ação judicial, os franqueados alegam que a Vodafone fez mudanças em 2020 que afetaram seus negócios. Eles afirmam que a Vodafone cortou repentinamente a comissão sobre upgrades de telefones e outros pacotes, e logo depois disso, implementou um sistema de multas e penalidades. À parte do caso judicial, as mulheres disseram à BBC que a comissão sobre upgrades foi cortada quase pela metade. A Vodafone indicou que a redução foi de aproximadamente 40%.

As mulheres descreveram o sistema de multas e penalidades como 'extremamente desproporcional' e disseram que lhes custou milhares de libras. Beddow Davison diz que, em uma ocasião, em março de 2022, foi cobrada mais de £3.260 quando um membro da equipe foi acusado de ser 'brusco' com um cliente em um chat online.

Também à parte da ação judicial, Watton e Beddow Davison dizem que a Vodafone as incentivou a assumir lojas adicionais sem histórico de vendas ou base de clientes. Elas dizem que foram informadas de que, se essas lojas não lucrassem £40.000 no primeiro ano, a Vodafone cobriria a diferença, o que, segundo elas, não aconteceu. Acredita-se que a Vodafone argumenta que nunca houve promessa de garantia de lucro e que o valor de £40.000 era uma meta de ganhos no primeiro ano.

Além disso, Watton diz que a Vodafone não renovou seu contrato para administrar sua lucrativa loja em Boston. Também à parte da ação judicial, as mulheres dizem que os contadores de fluxo de clientes estavam com defeito, o que significava que a Vodafone achava que suas lojas deveriam estar gerando mais receita do que era possível. A Vodafone indicou que a tecnologia de contagem era propriedade e gerenciada por uma empresa terceirizada, que, segundo ela, investigou os problemas levantados.

As mulheres dizem que levantaram preocupações com a Vodafone muitas vezes. 'Se o programa de franquia tivesse continuado como no início, teria sido absolutamente bom e tudo teria saído como planejei', diz Watton. 'Mas infelizmente as regras do jogo foram mudadas drasticamente.'

As mulheres disseram à BBC que acumularam dívidas como resultado da reforma de novas lojas e da administração de lojas não lucrativas que perderam dinheiro, além de empréstimos da Covid e do sistema de multas da Vodafone. Beddow Davison, mãe solteira de três filhos, diz que investiu milhares de libras de seu próprio dinheiro pagando aluguel adiantado e reformando o escritório dos fundos quando concordou em assumir uma nova loja franqueada em Gainsborough.