Due donne del Lincolnshire stanno imparando a proprie spese che quando una gigantesca compagnia telefonica ti offre un 'sogno', forse dovresti controllare se c'è una clausola da incubo in caratteri minuscoli.
Donna Watton e Rachael Beddow Davison sono tra i 62 ex affiliati che stanno portando in tribunale Vodafone - che vanta oltre 350 negozi in franchising - accusando decisioni aziendali prese in modi che, secondo la loro denuncia legale, erano 'irrazionali, arbitrari'. Vodafone afferma di aver rivisto e migliorato il programma di franchising negli ultimi due anni e di aver tentato di risolvere la controversia legale, anche offrendo un accordo, che dice essere stato rifiutato.
Ma a parte il loro caso legale, Watton e Beddow Davison affermano di aver sofferto per anni di difficoltà che hanno avuto un enorme impatto sulla loro salute mentale e sulle loro finanze. 'Ci hanno venduto un sogno, ma la realtà era diversa', dice Beddow Davison.
Watton, 44 anni, e Beddow Davison, 45 anni, erano manager di negozio dipendenti di Vodafone quando è stata loro offerta la possibilità di rilevare i loro negozi come franchising nel 2017. Ciò significava gestire le proprie attività di telefonia sotto il marchio Vodafone e utilizzare i sistemi aziendali della società. Watton, entrata in Vodafone nel 2008 e che gestiva un negozio a Boston, afferma che l'offerta di franchising 'sembrava fantastica' ed era entusiasta dell'opportunità di essere la propria capa. 'Lavoravo sette giorni su sette e mi impegnavo tantissimo. L'ho resa un'attività molto redditizia', spiega.
Beddow Davison, che era stata manager di negozio dal 2013, dice di aver 'colto al volo l'occasione' di rilevare il negozio di Lincoln come franchising. 'Questo era il sogno. Vodafone ha detto che voleva rendere i suoi manager imprenditori', aggiunge.
Secondo la denuncia legale, gli affiliati sostengono che Vodafone abbia apportato modifiche nel 2020 che hanno influenzato le loro attività. Affermano che Vodafone ha improvvisamente tagliato le commissioni sugli upgrade di telefoni e altri pacchetti, e poco dopo ha introdotto un sistema di multe e penalità. A parte il loro caso legale, le donne hanno detto alla BBC che la commissione sugli upgrade è stata tagliata di quasi la metà. Vodafone ha indicato che la riduzione era di circa il 40%.
Le donne hanno descritto il sistema di multe e penalità come 'estremamente sproporzionato' e hanno detto che è costato loro migliaia di sterline. Beddow Davison afferma che in un'occasione, nel marzo 2022, le sono state addebitate più di 3.260 sterline quando un membro del team è stato accusato di essere stato 'brusco' con un cliente in una chat web.
Sempre a parte la denuncia legale, Watton e Beddow Davison affermano che Vodafone le ha incoraggiate ad assumere ulteriori negozi senza storia commerciale o base clienti. Dicono che è stato detto loro che se questi negozi non avessero guadagnato 40.000 sterline nel primo anno, Vodafone avrebbe coperto la differenza, cosa che dicono non sia avvenuta. Si ritiene che Vodafone sostenga che non c'è mai stata una promessa di garanzia di profitto e che la cifra di 40.000 sterline fosse un obiettivo di guadagno nel primo anno.
Inoltre, Watton afferma che Vodafone non ha rinnovato il suo contratto per gestire il suo redditizio negozio di Boston. Sempre a parte la denuncia legale, le donne dicono che i contatori di affluenza erano difettosi, il che significava che Vodafone pensava che i loro negozi dovessero generare più entrate di quanto fosse possibile. Vodafone ha indicato che la tecnologia di conteggio dell'affluenza era di proprietà e gestita da una terza parte, che ha detto di aver indagato sui problemi sollevati.
Le donne dicono di aver sollevato preoccupazioni con Vodafone molte volte. 'Se fosse stato come il programma di franchising all'inizio, sarebbe andato tutto bene e tutto sarebbe andato come avevo pianificato', dice Watton. 'Ma sfortunatamente i paletti sono stati spostati massicciamente.'
Le donne hanno detto alla BBC di aver accumulato debiti a causa dell'allestimento di nuovi negozi e della gestione di negozi non redditizi che hanno perso denaro, oltre a prestiti Covid e al sistema di multe di Vodafone. Beddow Davison, madre single con tre figli, dice di aver investito migliaia di sterline dei propri soldi pagando l'affitto in anticipo e allestendo l'ufficio posteriore quando ha accettato di rilevare un nuovo negozio in franchising a Gainsborough.