Zwei Frauen aus Lincolnshire lernen auf die harte Tour, dass man bei einem 'Traum' eines riesigen Telekommunikationsunternehmens besser prüfen sollte, ob im Kleingedruckten nicht eine Albträume-Klausel steckt.
Donna Watton und Rachael Beddow Davison gehören zu 62 ehemaligen Franchisenehmern, die Vodafone – das über 350 Franchise-Geschäfte verfügt – verklagen. Sie werfen dem Unternehmen vor, Geschäftsentscheidungen auf eine Weise getroffen zu haben, die in ihrer Klage als 'irrational, willkürlich' bezeichnet wird. Vodafone erklärt, man habe das Franchise-Programm in den letzten zwei Jahren überprüft und verbessert und versucht, den Rechtsstreit beizulegen, unter anderem durch ein Vergleichsangebot, das jedoch abgelehnt worden sei.
Unabhängig von ihrem Gerichtsverfahren sagen Watton und Beddow Davison, sie hätten jahrelang unter Schwierigkeiten gelitten, die enorme Auswirkungen auf ihre psychische Gesundheit und Finanzen hatten. 'Sie haben uns einen Traum verkauft, aber die Realität sah anders aus', sagt Beddow Davison.
Watton (44) und Beddow Davison (45) waren Filialleiterinnen bei Vodafone, als ihnen 2017 angeboten wurde, ihre Geschäfte als Franchise zu übernehmen. Das bedeutete, eigene Handy-Shops unter der Marke Vodafone zu führen und die Geschäftssysteme des Unternehmens zu nutzen. Watton, die 2008 zu Vodafone kam und eine Filiale in Boston leitete, sagt, das Franchise-Angebot habe 'fantastisch ausgesehen' und sie sei begeistert gewesen, ihre eigene Chefin zu sein. 'Ich arbeitete sieben Tage die Woche und steckte so viel Mühe hinein. Ich machte daraus ein wirklich profitables Geschäft', erklärt sie.
Beddow Davison, die seit 2013 Filialleiterin war, sagt, sie habe 'die Chance ergriffen', den Laden in Lincoln als Franchise zu übernehmen. 'Das war der Traum. Vodafone sagte, sie wollten ihre Manager zu Unternehmern machen', fügt sie hinzu.
Laut der Klage behaupten die Franchisenehmer, Vodafone habe 2020 Änderungen vorgenommen, die ihre Geschäfte beeinträchtigten. Sie behaupten, Vodafone habe plötzlich die Provision für Upgrades von Telefonen und anderen Paketen gekürzt und kurz darauf ein System von Geldstrafen und Strafen eingeführt. Unabhängig von ihrem Gerichtsverfahren sagten die Frauen der BBC, die Provision für Upgrades sei um fast die Hälfte gekürzt worden. Vodafone hat angedeutet, die Kürzung habe etwa 40 % betragen.
Die Frauen beschrieben das System der Geldstrafen und Strafen als 'äußerst unverhältnismäßig' und sagten, es habe sie Tausende von Pfund gekostet. Beddow Davison sagt, bei einer Gelegenheit im März 2022 seien ihr mehr als 3.260 Pfund in Rechnung gestellt worden, nachdem einem Teammitglied vorgeworfen worden war, in einem Web-Chat 'schroff' mit einem Kunden gewesen zu sein.
Ebenfalls unabhängig von der Klage sagen Watton und Beddow Davison, Vodafone habe sie ermutigt, zusätzliche Geschäfte ohne Handelshistorie oder Kundenstamm zu übernehmen. Ihnen sei gesagt worden, dass Vodafone die Differenz ausgleichen würde, wenn diese Geschäfte im ersten Jahr nicht 40.000 Pfund einbrächten, was jedoch nicht geschehen sei. Es wird angenommen, dass Vodafone argumentiert, es habe nie eine Gewinngarantie gegeben und die 40.000-Pfund-Zahl sei ein Ziel für die Einnahmen im ersten Jahr gewesen.
Zusätzlich sagt Watton, Vodafone habe ihren Vertrag zur Führung ihres profitablen Geschäfts in Boston nicht verlängert. Ebenfalls unabhängig von der Klage sagen die Frauen, die Fußgängerzähler seien defekt gewesen, was dazu geführt habe, dass Vodafone dachte, ihre Geschäfte sollten mehr Umsatz erzielen, als möglich war. Vodafone hat angedeutet, dass die Fußgängerzähltechnologie einem Drittunternehmen gehörte und von diesem betrieben wurde, das die aufgeworfenen Probleme untersucht habe.
Die Frauen sagen, sie hätten ihre Bedenken mehrfach bei Vodafone vorgebracht. 'Wenn das Franchise-Programm so geblieben wäre wie am Anfang, wäre alles völlig in Ordnung gewesen und alles wäre so gelaufen, wie ich es geplant hatte', sagt Watton. 'Aber leider wurden die Spielregeln massiv geändert.'
Die Frauen sagten der BBC, sie hätten Schulden angehäuft, weil sie neue Geschäfte eingerichtet und unrentable Geschäfte betrieben hätten, die Geld verloren, zusätzlich zu Covid-Darlehen und Vodafones Strafensystem. Beddow Davison, alleinerziehende Mutter von drei Kindern, sagt, sie habe Tausende Pfund ihres eigenen Geldes investiert, um die Miete im Voraus zu zahlen und das Hinterzimmer einzurichten, als sie zustimmte, ein neues Franchise-Geschäft in Gainsborough zu übernehmen.