Vitvalar, de där karismatiska vita klumparna i Arktis, har länge varit en plåga att studera. De tillbringar större delen av sina liv under havsisen, för varför skulle de göra det enkelt för forskare? Nu har en 13-årig DNA-studie av 623 vitvalar i Alaskas Bristol Bay äntligen gett forskarna en inblick i deras kärleksliv, och det visar sig att dessa valar är mer öppensinnade än en kustnära kommun.
Dr. Greg O'Corry-Crowe från Florida Atlantic University, huvudförfattare till artikeln i Frontiers in Marine Science, medgav att ”vi fortfarande vet väldigt lite om vitvalar, trots deras enorma popularitet.” Den främsta anledningen, noterade han, är svårigheten att studera en art som lever under vågorna i kalla och ofta frusna nordliga vatten. Men hej, det är det som gör upptäckter, när de väl sker, mer spännande. Eller åtminstone är det vad de säger till sig själva.
Teamet förutspådde att vitvalar skulle ha ett polygynt parningssystem – i princip några få stora, biffiga hanar som snor åt sig alla dejter. Hanvitvalar är märkbart större än honor, och honor föder bara en kalv vart tredje till fjärde år, så det verkade logiskt. Men den genetiska analysen avslöjade en oväntad vändning: både hanar och honor byter partner ofta. Kalvar med syskon delade vanligtvis bara en förälder, vilket tyder på att vitvalar spelar på flera plan under flera häckningssäsonger.
”Hanvitvalar var verkligen polygyna, men överraskande nog bara måttligt så”, sa O'Corry-Crowe. Den tredimensionella akvatiska miljön begränsar sannolikt en hanes förmåga att framgångsrikt uppvakta eller kontrollera flera honor. Men ett långt liv – vitvalar kan leva 90 år eller mer – kan vara nyckeln. Hanar kan spela ett långt spel, säkra några parningar varje år under ett mycket långt reproduktivt liv. Honornas historia är lika fascinerande: de byter regelbundet partner mellan häckningssäsonger, möjligen en riskspridningsstrategi för att begränsa risken att para sig med lågkvalitativa hanar. Se det som att diversifiera sin romantiska portfölj.
En av de mest oväntade upptäckterna gällde populationens genetiska hälsa. Trots att de bara är omkring 2 000 individer visade vitvalarna i Bristol Bay hög genetisk mångfald och lite tecken på inavel – jämförbart med mycket större populationer. ”Vi förväntade oss låg mångfald och hög inavel, men vi fann något helt annat”, sa O'Corry-Crowe. Parningssystemet förklarar sannolikt detta: frekventa partnerbyten begränsar antalet närbesläktade avkommor, vilket minskar inavel och förlust av mångfald. ”Vi har inte råd att vara självbelåtna, men vi kan vara optimistiska att vitvalars parningsstrategier ger bevis på naturens motståndskraft.”
Naturligtvis är inte alla vitvalsfester likadana. Vitvalarna i Bristol Bay visar relativt små skillnader i storlek mellan hanar och honor jämfört med vissa andra populationer, vilket tyder på olika parningssystem på andra håll. O'Corry-Crowes team använder nu drönare på andra platser för att försöka observera faktiska parningsbeteenden i det vilda. Mer om det snart – förutsatt att valarna samarbetar.
Studien ger en av de tydligaste inblickarna hittills i vitvalars dolda sociala liv, och tyder på att deras flexibla parningsbeteende hjälper dem att upprätthålla stark genetisk mångfald trots att de lever i en relativt liten och isolerad population. Så nästa gång du ser en vitval, kom ihåg: den har förmodligen mer game än du.