Beyaz balinalar, Arktik'in bu karizmatik beyaz topları, uzun zamandır araştırmacılar için baş belası olmuştur. Hayatlarının çoğunu deniz buzunun altında geçirirler, çünkü neden bilim insanlarına işi kolaylaştırsınlar ki? Şimdi, Alaska'daki Bristol Körfezi'nde 623 beyaz balina üzerinde yapılan 13 yıllık bir DNA çalışması nihayet araştırmacılara onların romantik hayatlarına bir göz atma fırsatı verdi ve ortaya çıktı ki bu balinalar bir kıyı komününden daha açık fikirli.
Florida Atlantic Üniversitesi'nden Dr. Greg O'Corry-Crowe, Frontiers in Marine Science dergisinde yayımlanan makalenin baş yazarı, "muazzam popülerliklerine rağmen beyaz balinalar hakkında hala çok az şey biliyoruz" diye itiraf etti. Bunun başlıca nedeninin, soğuk ve genellikle donmuş kuzeyde dalgaların altında yaşayan bir türü incelemenin zorluğu olduğunu belirtti. Ama hey, keşif gerçekleştiğinde onu daha heyecanlı kılan da bu. En azından kendilerine böyle söylüyorlar.
Ekip, beyaz balinaların çokeşli bir çiftleşme sistemine sahip olacağını tahmin etti - yani, temelde birkaç iri kıyım erkeğin tüm randevuları tekeline alması. Erkek beyaz balinalar dişilerden belirgin şekilde daha büyüktür ve dişiler her birkaç yılda bir sadece bir buzağı doğurur, bu yüzden mantıklı görünüyordu. Ancak genetik analiz bir sürpriz ortaya çıkardı: hem erkekler hem de dişiler sık sık eş değiştiriyor. Kardeş olan buzağılar tipik olarak sadece bir ebeveyni paylaşıyordu, bu da beyaz balinaların birden fazla üreme sezonu boyunca çapkınlık yaptığını gösteriyor.
"Beyaz balina erkekleri gerçekten de çokeşliydi, ancak şaşırtıcı bir şekilde, sadece orta derecede," dedi O'Corry-Crowe. Üç boyutlu sucul ortam muhtemelen bir erkeğin birden fazla dişiyi başarıyla kur yapma veya bir araya toplama yeteneğini sınırlıyor. Ancak uzun bir ömür - beyaz balinalar 90 yıl veya daha fazla yaşayabilir - anahtar olabilir. Erkekler uzun bir oyun oynayabilir, çok uzun bir üreme hayatı boyunca her yıl birkaç çiftleşme elde edebilir. Dişi hikayesi de aynı derecede büyüleyici: düzenli olarak üreme sezonları arasında eş değiştiriyorlar, muhtemelen düşük kaliteli erkeklerle çiftleşme riskini sınırlamak için bir riskten kaçınma stratejisi. Bunu romantik portföylerini çeşitlendirmek olarak düşünün.
En beklenmedik keşiflerden biri popülasyonun genetik sağlığıyla ilgiliydi. Sadece yaklaşık 2.000 bireyden oluşmasına rağmen, Bristol Körfezi beyaz balinaları yüksek genetik çeşitlilik ve çok az akraba evliliği belirtisi gösterdi - çok daha büyük popülasyonlarla karşılaştırılabilir düzeyde. "Düşük çeşitlilik ve yüksek akraba evliliği bulmayı bekliyorduk, ancak oldukça farklı bir şey bulduk," dedi O'Corry-Crowe. Çiftleşme sistemi muhtemelen bunu açıklıyor: sık eş değiştirme, yüksek oranda akraba olan yavru sayısını sınırlayarak akraba evliliği risklerini ve çeşitlilik kaybını azaltıyor. "Kayıtsız kalamayız, ancak beyaz balina çiftleşme stratejilerinin doğanın dirençliliğine dair kanıt sağladığı konusunda iyimser olabiliriz."
Tabii ki, tüm beyaz balina partileri aynı değil. Bristol Körfezi beyaz balinaları, diğer bazı popülasyonlarla karşılaştırıldığında erkekler ve dişiler arasında nispeten küçük boyut farklılıkları gösteriyor, bu da başka yerlerde farklı çiftleşme sistemleri olduğunu düşündürüyor. O'Corry-Crowe'un ekibi şimdi diğer yerlerde gerçek çiftleşme davranışlarını gözlemlemek için insansız hava araçları kullanıyor. Bununla ilgili daha fazlası yakında - balinalar işbirliği yaparsa.
Çalışma, beyaz balinaların gizli sosyal hayatlarına şimdiye kadarki en net bakışlardan birini sunuyor ve esnek çiftleşme davranışlarının, nispeten küçük ve izole bir popülasyonda yaşamalarına rağmen güçlü genetik çeşitliliği korumalarına yardımcı olduğunu gösteriyor. Bu yüzden bir dahaki sefere bir beyaz balina gördüğünüzde, unutmayın: muhtemelen sizden daha fazla oyunu vardır.