シロイルカ、あの北極圏のカリスマ的白い塊は、長い間研究の難敵だった。彼らは人生の大半を海氷の下で過ごす。なぜなら、科学者にとって物事を簡単にする理由なんてないからだ。今回、アラスカのブリストル湾で623頭のシロイルカを対象にした13年にわたるDNA研究により、研究者たちはついに彼らの恋愛事情を覗き見ることができた。そして、これらのクジラは海岸のコミューンよりもずっと心が広いことが判明した。
フロリダ・アトランティック大学のグレッグ・オコリー＝クロウ博士（論文の主著者、『Frontiers in Marine Science』掲載）は、「シロイルカは非常に人気があるにもかかわらず、私たちはまだほとんど何も知りません」と認めた。その主な理由は、冷たく凍りついた北方の波の下で暮らす種を研究する難しさにあるという。しかし、それが発見をよりエキサイティングにするのだ。少なくとも彼らはそう自分に言い聞かせている。
研究チームは、シロイルカは一夫多妻制（つまり、数匹の大きくてたくましいオスがすべてのデートを独占する）だと予測していた。オスのシロイルカはメスより明らかに大きく、メスは数年ごとに一頭しか子供を産まないため、それは理にかなっているように思えた。しかし、遺伝子分析は予想外の展開を明らかにした。オスもメスも連続的な相手替えをしているのだ。兄弟姉妹を持つ子クジラは通常、片方の親だけを共有しており、シロイルカが複数の繁殖期にわたって相手を変えていることを示唆している。
「シロイルカのオスは確かに一夫多妻ですが、驚くべきことに、それは中程度にすぎません」とオコリー＝クロウ博士は述べた。三次元の水中環境は、オスが複数のメスをうまく追いかけたり囲ったりする能力を制限している可能性がある。しかし、長い寿命（シロイルカは90年以上生きることもある）が鍵かもしれない。オスは長期戦を仕掛け、非常に長い繁殖生活の中で毎年数回の交尾を確保するのかもしれない。メスの話も同様に魅力的だ。彼女たちは繁殖期ごとに定期的に相手を変えており、これはおそらく低品質のオスと交尾するリスクを制限するための賭け戦略である。つまり、恋愛ポートフォリオを分散させているのだ。
最も予想外の発見の一つは、個体群の遺伝的健康に関するものだった。個体数はわずか約2,000頭であるにもかかわらず、ブリストル湾のシロイルカは高い遺伝的多様性を示し、近親交配の証拠はほとんど見られなかった。これははるかに大規模な個体群に匹敵する。「低い多様性と高い近親交配を予想していましたが、まったく異なる結果が出ました」とオコリー＝クロウ博士は述べた。交配システムがその説明になる可能性が高い。頻繁な相手替えは、近縁な子孫の数を制限し、近親交配のリスクと多様性の損失を減らすのだ。「私たちは油断はできませんが、シロイルカの交配戦略が自然の回復力の証拠を提供していることに楽観的でいられます」。
もちろん、すべてのシロイルカのパーティーが同じというわけではない。ブリストル湾のシロイルカは、他のいくつかの個体群と比較してオスとメスのサイズの差が比較的小さく、他の場所では異なる交配システムが存在することを示唆している。オコリー＝クロウ博士のチームは現在、他の場所でドローンを使用して、野生での実際の交尾行動を観察しようとしている。詳細は後日――クジラが協力してくれればの話だが。
この研究は、シロイルカの隠された社会生活への最も明確な視点の一つを提供し、彼らの柔軟な交尾行動が、比較的小さく孤立した個体群でありながら強力な遺伝的多様性を維持するのに役立っていることを示唆している。次にシロイルカを見かけたら、思い出してほしい。おそらくあなたよりも彼らの方がモテるのだ。