Beluga-walvissen, die charismatische witte klodders van het Noordpoolgebied, zijn al lang een pijn om te bestuderen. Ze brengen het grootste deel van hun leven onder zee-ijs door, want waarom zouden ze het wetenschappers makkelijk maken? Nu heeft een 13-jarig DNA-onderzoek van 623 beluga's in Alaska's Bristol Bay eindelijk onderzoekers een kijkje in hun liefdesleven gegeven, en het blijkt dat deze walvissen ruimdenkender zijn dan een kustcommune.
Dr. Greg O'Corry-Crowe van de Florida Atlantic University, hoofdauteur van het artikel in Frontiers in Marine Science, gaf toe dat "we nog steeds heel weinig weten over beluga-walvissen, ondanks hun enorme populariteit." De voornaamste reden, merkte hij op, is de moeilijkheid om een soort te bestuderen die onder de golven leeft in het koude en vaak bevroren noorden. Maar hé, dat maakt ontdekking, wanneer die plaatsvindt, des te spannender. Of dat vertellen ze zichzelf tenminste.
Het team voorspelde dat beluga's een polygyn paarsysteem zouden hebben - in feite een paar grote, gespierde mannetjes die alle dates voor zich opeisen. Mannelijke beluga's zijn aanzienlijk groter dan vrouwtjes, en vrouwtjes krijgen maar om de paar jaar één kalf, dus het leek logisch. Maar de genetische analyse onthulde een plotwending: zowel mannetjes als vrouwtjes zijn seriële partnerwisselaars. Kalveren met broers of zussen deelden doorgaans maar één ouder, wat suggereert dat beluga's over meerdere broedseizoenen het veld bespelen.
"Beluga-mannetjes waren inderdaad polygyn, maar verrassend genoeg slechts matig," zei O'Corry-Crowe. De driedimensionale aquatische omgeving beperkt waarschijnlijk het vermogen van een mannetje om meerdere vrouwtjes succesvol het hof te maken of te verzamelen. Een lang leven - beluga's kunnen 90 jaar of ouder worden - kan echter de sleutel zijn. Mannetjes spelen mogelijk een lang spel, waarbij ze elk jaar een paar paringen veiligstellen gedurende een zeer lang reproductief leven. Het verhaal van de vrouwtjes is net zo fascinerend: ze wisselen regelmatig van partner over broedseizoenen heen, mogelijk een risicospreidende strategie om het risico op paren met mannetjes van lage kwaliteit te beperken. Zie het als het diversifiëren van hun romantische portefeuille.
Een van de meest onverwachte ontdekkingen betrof de genetische gezondheid van de populatie. Ondanks dat ze slechts ongeveer 2.000 individuen tellen, vertoonden de beluga's in Bristol Bay een hoge genetische diversiteit en weinig bewijs van inteelt - vergelijkbaar met veel grotere populaties. "We verwachtten lage diversiteit en hoge inteelt te vinden, maar we vonden iets heel anders," zei O'Corry-Crowe. Het paarsysteem verklaart het waarschijnlijk: frequente partnerwisseling beperkt het aantal sterk verwante nakomelingen, waardoor inteeltrisico's en diversiteitsverlies worden verminderd. "We kunnen ons geen zelfgenoegzaamheid veroorloven, maar we kunnen optimistisch zijn dat de paringsstrategieën van beluga-walvissen bewijs leveren van de veerkracht van de natuur."
Natuurlijk zijn niet alle beluga-feestjes hetzelfde. Beluga's in Bristol Bay vertonen relatief kleine verschillen in grootte tussen mannetjes en vrouwtjes in vergelijking met sommige andere populaties, wat wijst op andere paarsystemen elders. Het team van O'Corry-Crowe gebruikt nu drones op andere locaties om te proberen daadwerkelijk paringsgedrag in het wild te observeren. Binnenkort meer daarover - aangenomen dat de walvissen meewerken.
De studie biedt een van de duidelijkste beelden tot nu toe van het verborgen sociale leven van beluga-walvissen, en suggereert dat hun flexibele paringsgedrag hen helpt een sterke genetische diversiteit te behouden ondanks het leven in een relatief kleine en geïsoleerde populatie. Dus de volgende keer dat je een beluga ziet, onthoud dan: hij heeft waarschijnlijk meer spel dan jij.