Balenele beluga, acele grămezi albe carismatice ale Arcticii, au fost mult timp o pacoste de studiat. Își petrec cea mai mare parte a vieții sub gheața mării, pentru că de ce să le facă lucrurile ușoare oamenilor de știință? Acum, un studiu ADN de 13 ani pe 623 de beluga din Golful Bristol, Alaska, le-a oferit în sfârșit cercetătorilor o privire în viața lor amoroasă, și se pare că aceste balene sunt mai deschise la minte decât o comună de pe coastă.

Dr. Greg O'Corry-Crowe de la Florida Atlantic University, autorul principal al articolului din Frontiers in Marine Science, a recunoscut că „știm încă foarte puține despre balenele beluga, în ciuda popularității lor imense.” Motivul principal, a notat el, este dificultatea de a studia o specie care trăiește sub valuri, în nordul rece și adesea înghețat. Dar hei, asta face descoperirea, atunci când se întâmplă, mai interesantă. Sau cel puțin asta își spun ei.

Echipa a prezis că beluga ar avea un sistem de împerechere poligam - practic, câțiva masculi mari și musculoși care monopolizează toate întâlnirile. Masculii beluga sunt vizibil mai mari decât femelele, iar femelele scot doar un pui la fiecare câțiva ani, așa că părea logic. Dar analiza genetică a dezvăluit o întorsătură de situație: atât masculii, cât și femelele sunt schimbători de parteneri în serie. Puii cu frați împărtășeau de obicei un singur părinte, sugerând că beluga joacă pe mai multe fronturi de-a lungul mai multor sezoane de reproducere.

„Masculii beluga erau într-adevăr poligami, dar, surprinzător, doar moderat,” a spus O'Corry-Crowe. Mediul acvatic tridimensional limitează probabil capacitatea unui mascul de a curta sau aduna cu succes mai multe femele. Cu toate acestea, o viață lungă - beluga pot trăi 90 de ani sau mai mult - poate fi cheia. Masculii pot juca un joc lung, asigurându-și câteva împerecheri în fiecare an pe o perioadă foarte lungă de reproducere. Povestea femelelor este la fel de fascinantă: ele își schimbă regulat partenerii de-a lungul sezoanelor de reproducere, posibil o strategie de hedging pentru a limita riscul de a se împerechea cu masculi de calitate scăzută. Gândește-te la asta ca la diversificarea portofoliului lor romantic.

Una dintre cele mai neașteptate descoperiri a implicat sănătatea genetică a populației. Deși numără doar aproximativ 2.000 de indivizi, beluga din Golful Bristol au arătat niveluri ridicate de diversitate genetică și puține dovezi de consangvinizare - comparabile cu populații mult mai mari. „Ne așteptam să găsim diversitate scăzută și consangvinizare ridicată, dar am găsit ceva destul de diferit,” a spus O'Corry-Crowe. Sistemul de împerechere explică probabil acest lucru: schimbarea frecventă a partenerilor limitează numărul de descendenți foarte înrudiți, reducând riscurile de consangvinizare și pierderea diversității. „Nu ne putem permite să fim complezenți, dar putem fi optimiști că strategiile de împerechere ale balenelor beluga oferă dovezi ale rezilienței naturii.”

Desigur, nu toate petrecerile beluga sunt la fel. Beluga din Golful Bristol arată diferențe relativ mici în dimensiune între masculi și femele în comparație cu alte populații, sugerând sisteme de împerechere diferite în altă parte. Echipa lui O'Corry-Crowe folosește acum drone în alte locații pentru a încerca să observe comportamentele reale de împerechere în sălbăticie. Mai multe despre asta în curând - presupunând că balenele cooperează.

Studiul oferă una dintre cele mai clare perspective asupra vieților sociale ascunse ale balenelor beluga, sugerând că comportamentul lor flexibil de împerechere le ajută să mențină o diversitate genetică puternică, în ciuda faptului că trăiesc într-o populație relativ mică și izolată. Așa că data viitoare când vezi o beluga, amintește-ți: probabil are mai multă șmecherie decât tine.