Le balene beluga, quei carismatici blob bianchi dell'Artico, sono sempre state un problema da studiare. Passano la maggior parte della loro vita sotto il ghiaccio marino, perché rendere le cose facili agli scienziati? Ora, uno studio genetico di 13 anni su 623 beluga nella Baia di Bristol in Alaska ha finalmente dato ai ricercatori un'occhiata alla loro vita amorosa, e si scopre che queste balene sono più aperte di una comune costiera.

Il dottor Greg O'Corry-Crowe della Florida Atlantic University, autore principale dell'articolo su Frontiers in Marine Science, ha ammesso che "sappiamo ancora molto poco sulle balene beluga, nonostante la loro immensa popolarità". Il motivo principale, ha notato, è la difficoltà di studiare una specie che vive sotto le onde in un nord freddo e spesso ghiacciato. Ma hey, è questo che rende la scoperta, quando accade, più eccitante. O almeno è quello che dicono a se stessi.

Il team prevedeva che le beluga avessero un sistema di accoppiamento poliginico - in pratica, pochi maschi grossi e muscolosi che si accaparravano tutti gli appuntamenti. I maschi di beluga sono notevolmente più grandi delle femmine, e le femmine partoriscono un solo cucciolo ogni pochi anni, quindi sembrava logico. Ma l'analisi genetica ha rivelato un colpo di scena: sia i maschi che le femmine cambiano spesso partner. I cuccioli con fratelli condividevano tipicamente un solo genitore, suggerendo che le beluga si divertono in più stagioni riproduttive.

"I maschi di beluga erano effettivamente poliginici, ma, sorprendentemente, solo moderatamente", ha detto O'Corry-Crowe. L'ambiente acquatico tridimensionale probabilmente limita la capacità di un maschio di corteggiare o radunare con successo più femmine. Tuttavia, una lunga vita - le beluga possono vivere 90 anni o più - potrebbe essere la chiave. I maschi potrebbero giocare una partita lunga, assicurandosi poche accoppiamenti ogni anno per una vita riproduttiva molto lunga. La storia femminile è altrettanto affascinante: cambiano regolarmente partner tra le stagioni riproduttive, probabilmente una strategia di diversificazione per limitare il rischio di accoppiarsi con maschi di bassa qualità. Pensatela come diversificare il loro portafoglio romantico.

Una delle scoperte più inaspettate ha riguardato la salute genetica della popolazione. Nonostante conti solo circa 2.000 individui, le beluga della Baia di Bristol mostravano alti livelli di diversità genetica e poca evidenza di consanguineità - paragonabili a popolazioni molto più grandi. "Ci aspettavamo di trovare bassa diversità e alta consanguineità, ma abbiamo trovato qualcosa di molto diverso", ha detto O'Corry-Crowe. Il sistema di accoppiamento probabilmente lo spiega: il frequente cambio di partner limita il numero di figli strettamente imparentati, riducendo i rischi di consanguineità e la perdita di diversità. "Non possiamo permetterci di essere compiacenti, ma possiamo essere ottimisti sul fatto che le strategie di accoppiamento delle balene beluga forniscono prove della resilienza della natura."

Naturalmente, non tutte le feste di beluga sono uguali. Le beluga della Baia di Bristol mostrano differenze di dimensioni relativamente piccole tra maschi e femmine rispetto ad altre popolazioni, suggerendo diversi sistemi di accoppiamento altrove. Il team di O'Corry-Crowe sta ora usando droni in altre località per cercare di osservare i comportamenti di accoppiamento effettivi in natura. Presto maggiori dettagli - sempre che le balene collaborino.

Lo studio offre una delle visioni più chiare finora nella vita sociale nascosta delle balene beluga, suggerendo che il loro comportamento flessibile di accoppiamento le aiuta a mantenere una forte diversità genetica nonostante vivano in una popolazione relativamente piccola e isolata. Quindi la prossima volta che vedete una beluga, ricordate: probabilmente ha più esperienza di voi.