As baleias beluga, aquelas bolhas brancas carismáticas do Ártico, sempre foram um pé no saco para estudar. Elas passam a maior parte da vida sob o gelo marinho, porque, afinal, por que facilitar as coisas para os cientistas? Agora, um estudo de DNA de 13 anos com 623 belugas na Baía de Bristol, no Alasca, finalmente deu aos pesquisadores uma espiada em suas vidas amorosas, e descobriu-se que essas baleias são mais mente aberta do que uma comuna costeira.
O Dr. Greg O'Corry-Crowe, da Florida Atlantic University, autor principal do artigo na Frontiers in Marine Science, admitiu que "ainda sabemos muito pouco sobre as baleias beluga, apesar de sua imensa popularidade". A principal razão, ele observou, é a dificuldade de estudar uma espécie que vive sob as ondas no norte frio e frequentemente congelado. Mas, ei, é isso que torna a descoberta, quando acontece, mais emocionante. Ou pelo menos é o que eles dizem a si mesmos.
A equipe previu que as belugas teriam um sistema de acasalamento poligínico - basicamente, alguns machos grandes e fortes monopolizando todos os encontros. Os machos beluga são visivelmente maiores que as fêmeas, e as fêmeas só produzem um filhote a cada poucos anos, então parecia lógico. Mas a análise genética revelou uma reviravolta: tanto machos quanto fêmeas trocam de parceiros com frequência. Filhotes com irmãos tipicamente compartilhavam apenas um dos pais, sugerindo que as belugas estão se relacionando com vários parceiros ao longo de várias temporadas de reprodução.
"Os machos beluga eram de fato políginos, mas, surpreendentemente, apenas moderadamente", disse O'Corry-Crowe. O ambiente aquático tridimensional provavelmente limita a capacidade de um macho de cortejar ou controlar várias fêmeas com sucesso. No entanto, uma vida longa - as belugas podem viver 90 anos ou mais - pode ser a chave. Os machos podem jogar um jogo longo, garantindo alguns acasalamentos a cada ano ao longo de uma vida reprodutiva muito longa. A história das fêmeas é igualmente fascinante: elas trocam regularmente de parceiros entre as temporadas de reprodução, possivelmente uma estratégia de hedge para limitar o risco de acasalar com machos de baixa qualidade. Pense nisso como diversificar seu portfólio romântico.
Uma das descobertas mais inesperadas envolveu a saúde genética da população. Apesar de ter apenas cerca de 2.000 indivíduos, as belugas da Baía de Bristol mostraram altos níveis de diversidade genética e pouca evidência de endogamia - comparáveis a populações muito maiores. "Esperávamos encontrar baixa diversidade e alta endogamia, mas encontramos algo bem diferente", disse O'Corry-Crowe. O sistema de acasalamento provavelmente explica isso: a troca frequente de parceiros limita o número de descendentes altamente aparentados, reduzindo os riscos de endogamia e perda de diversidade. "Não podemos nos dar ao luxo de ser complacentes, mas podemos ser otimistas de que as estratégias de acasalamento das baleias beluga fornecem evidências da resiliência da natureza."
Claro, nem todas as festas de belugas são iguais. As belugas da Baía de Bristol mostram diferenças relativamente pequenas no tamanho entre machos e fêmeas em comparação com algumas outras populações, sugerindo sistemas de acasalamento diferentes em outros lugares. A equipe de O'Corry-Crowe agora está usando drones em outros locais para tentar observar comportamentos reais de acasalamento na natureza. Mais novidades em breve - assumindo que as baleias cooperem.
O estudo oferece uma das visões mais claras até agora sobre as vidas sociais ocultas das baleias beluga, sugerindo que seu comportamento de acasalamento flexível está ajudando-as a manter uma forte diversidade genética, apesar de viverem em uma população relativamente pequena e isolada. Então, da próxima vez que você vir uma beluga, lembre-se: ela provavelmente tem mais jogo do que você.