حيتان البلوغة، تلك الكتل البيضاء الجذابة في القطب الشمالي، كانت منذ فترة طويلة صعبة الدراسة. تقضي معظم حياتها تحت الجليد البحري، لأن لماذا تجعل الأمور سهلة على العلماء؟ الآن، دراسة استمرت 13 عامًا لتحليل الحمض النووي لـ 623 حوت بلوغة في خليج بريستول في ألاسكا أعطت الباحثين أخيرًا نظرة على حياتهم الرومانسية، واتضح أن هذه الحيتان أكثر انفتاحًا من مجتمع ساحلي.
الدكتور غريغ أوركوري-كرو من جامعة فلوريدا أتلانتيك، المؤلف الرئيسي للورقة في مجلة فرونتيرز إن مارين ساينس، اعترف بأننا "ما زلنا نعرف القليل جدًا عن حيتان البلوغة، على الرغم من شعبيتها الهائلة." السبب الرئيسي، كما أشار، هو صعوبة دراسة نوع يعيش تحت الأمواج في الشمال البارد والمتجمد غالبًا. لكن هذا ما يجعل الاكتشاف، عندما يحدث، أكثر إثارة. أو على الأقل هذا ما يقولونه لأنفسهم.
توقع الفريق أن يكون لحيتان البلوغة نظام تزاوج متعدد الزوجات - أي عدد قليل من الذكور الكبار القويين يحتكرون كل المواعيد. ذكور البلوغة أكبر بشكل ملحوظ من الإناث، والإناث تلد عجلًا واحدًا فقط كل بضع سنوات، لذا بدا الأمر منطقيًا. لكن التحليل الجيني كشف عن مفاجأة: كل من الذكور والإناث يغيرون شركاءهم بشكل متكرر. العجول التي لها أشقاء تشترك عادة في والد واحد فقط، مما يشير إلى أن حيتان البلوغة تتعدد في العلاقات عبر مواسم تكاثر متعددة.
قال أوركوري-كرو: "ذكور البلوغة كانت بالفعل متعددة الزوجات، لكن بشكل معتدل فقط." البيئة المائية ثلاثية الأبعاد تحد على الأرجح من قدرة الذكر على مغازلة أو حصر عدة إناث بنجاح. ومع ذلك، قد يكون العمر الطويل - يمكن لحيتان البلوغة العيش 90 عامًا أو أكثر - هو المفتاح. قد يلعب الذكور لعبة طويلة المدى، مؤمنين بضع تزاوجات كل عام على مدى حياة إنجابية طويلة جدًا. قصة الإناث مثيرة بنفس القدر: يغيرن الشركاء بانتظام عبر مواسم التكاثر، ربما كاستراتيجية للتحوط لتقليل خطر التزاوج مع ذكور منخفضي الجودة. فكر في الأمر كتنويع محفظتهم الرومانسية.
واحدة من أكثر الاكتشافات غير المتوقعة تتعلق بالصحة الوراثية للسكان. على الرغم من أن عددهم يبلغ حوالي 2000 فرد فقط، أظهرت حيتان بلوغة خليج بريستول مستويات عالية من التنوع الجيني وأدلة قليلة على زواج الأقارب - مماثلة لسكان أكبر بكثير. قال أوركوري-كرو: "توقعنا أن نجد تنوعًا منخفضًا وارتفاعًا في زواج الأقارب، لكننا وجدنا شيئًا مختلفًا تمامًا." نظام التزاوج يفسر ذلك على الأرجح: تغيير الشريك المتكرر يحد من عدد النسل المرتبط ارتباطًا وثيقًا، مما يقلل من مخاطر زواج الأقارب وفقدان التنوع. "لا يمكننا أن نكون راضين، لكن يمكننا أن نكون متفائلين بأن استراتيجيات تزاوج حيتان البلوغة تقدم دليلاً على مرونة الطبيعة."
بالطبع، ليست كل حفلات البلوغة متشابهة. حيتان بلوغة خليج بريستول تظهر اختلافات صغيرة نسبيًا في الحجم بين الذكور والإناث مقارنة ببعض السكان الآخرين، مما يشير إلى أنظمة تزاوج مختلفة في أماكن أخرى. فريق أوركوري-كرو يستخدم الآن طائرات بدون طيار في مواقع أخرى لمحاولة مراقبة سلوكيات التزاوج الفعلية في البرية. المزيد عن ذلك قريبًا - بافتراض أن الحيتان تتعاون.
تقدم الدراسة واحدة من أوضح النظرات حتى الآن إلى الحياة الاجتماعية الخفية لحيتان البلوغة، مما يشير إلى أن سلوك التزاوج المرن يساعدها في الحفاظ على تنوع جيني قوي على الرغم من العيش في مجموعة صغيرة ومعزولة نسبيًا. لذا في المرة القادمة التي ترى فيها حوت بلوغة، تذكر: ربما لديه مهارات أكثر منك في المغازلة.