Les baleines béluga, ces adorables boules blanches de l'Arctique, ont toujours été un casse-tête à étudier. Elles passent la majeure partie de leur vie sous la glace de mer, parce que pourquoi simplifier la vie des scientifiques ? Maintenant, une étude ADN de 13 ans portant sur 623 bélugas dans la baie de Bristol en Alaska a enfin donné aux chercheurs un aperçu de leur vie amoureuse, et il s'avère que ces baleines ont l'esprit plus ouvert qu'une communauté côtière.
Le Dr Greg O'Corry-Crowe de la Florida Atlantic University, auteur principal de l'article publié dans Frontiers in Marine Science, a admis que « nous savons encore très peu de choses sur les baleines béluga, malgré leur immense popularité ». La raison principale, a-t-il noté, est la difficulté d'étudier une espèce qui vit sous les vagues dans le nord froid et souvent gelé. Mais bon, c'est ce qui rend la découverte, quand elle se produit, plus excitante. Ou du moins, c'est ce qu'ils se disent.
L'équipe prédisait que les bélugas auraient un système d'accouplement polygyne - en gros, quelques gros mâles costauds monopolisant tous les rendez-vous. Les bélugas mâles sont nettement plus grands que les femelles, et les femelles ne donnent naissance qu'à un seul petit tous les quelques années, donc cela semblait logique. Mais l'analyse génétique a révélé un rebondissement : les deux sexes changent fréquemment de partenaire. Les petits ayant des frères et sœurs partageaient généralement un seul parent, suggérant que les bélugas jouent la carte de la diversité sur plusieurs saisons de reproduction.
« Les mâles bélugas étaient effectivement polygynes, mais, étonnamment, seulement modérément », a déclaré O'Corry-Crowe. L'environnement aquatique tridimensionnel limite probablement la capacité d'un mâle à courtiser ou à rassembler plusieurs femelles avec succès. Cependant, une longue vie - les bélugas peuvent vivre 90 ans ou plus - pourrait être la clé. Les mâles pourraient jouer un jeu à long terme, obtenant quelques accouplements chaque année sur une très longue période de reproduction. L'histoire des femelles est tout aussi fascinante : elles changent régulièrement de partenaire entre les saisons de reproduction, peut-être une stratégie de couverture pour limiter le risque de s'accoupler avec des mâles de faible qualité. Considérez cela comme une diversification de leur portefeuille amoureux.
L'une des découvertes les plus inattendues concernait la santé génétique de la population. Bien qu'ils ne soient qu'environ 2 000 individus, les bélugas de la baie de Bristol présentaient des niveaux élevés de diversité génétique et peu de signes de consanguinité - comparables à des populations beaucoup plus grandes. « Nous nous attendions à trouver une faible diversité et une forte consanguinité, mais nous avons trouvé quelque chose de très différent », a déclaré O'Corry-Crowe. Le système d'accouplement explique probablement cela : le changement fréquent de partenaire limite le nombre de descendants très apparentés, réduisant les risques de consanguinité et la perte de diversité. « Nous ne pouvons pas nous permettre d'être complaisants, mais nous pouvons être optimistes que les stratégies d'accouplement des baleines béluga fournissent une preuve de la résilience de la nature. »
Bien sûr, toutes les fêtes de bélugas ne se ressemblent pas. Les bélugas de la baie de Bristol montrent des différences de taille relativement petites entre mâles et femelles par rapport à d'autres populations, suggérant des systèmes d'accouplement différents ailleurs. L'équipe d'O'Corry-Crowe utilise maintenant des drones à d'autres endroits pour essayer d'observer les comportements d'accouplement réels dans la nature. Plus de détails bientôt - à condition que les baleines coopèrent.
L'étude offre l'un des aperçus les plus clairs à ce jour de la vie sociale cachée des baleines béluga, suggérant que leur comportement d'accouplement flexible les aide à maintenir une forte diversité génétique malgré le fait de vivre dans une population relativement petite et isolée. Alors la prochaine fois que vous verrez un béluga, souvenez-vous : il a probablement plus de succès que vous.