Белухи, эти харизматичные белые шарики Арктики, всегда были головной болью для учёных. Они проводят большую часть жизни под морским льдом, потому что зачем облегчать работу исследователям? Теперь 13-летнее исследование ДНК 623 белух в заливе Бристоль на Аляске наконец позволило учёным заглянуть в их романтическую жизнь, и оказалось, что эти киты более открыты, чем прибрежная коммуна.

Доктор Грег О'Корри-Кроу из Университета Флориды Атлантик, ведущий автор статьи в Frontiers in Marine Science, признал, что «мы всё ещё очень мало знаем о белухах, несмотря на их огромную популярность». Основная причина, по его словам, — сложность изучения вида, обитающего под волнами в холодных и часто замерзающих северных водах. Но, эй, именно это делает открытия, когда они случаются, более захватывающими. Или, по крайней мере, они так себя успокаивают.

Команда предполагала, что у белух будет полигинная система спаривания — в основном несколько крупных, здоровенных самцов монополизируют всех партнёрш. Самцы белух заметно крупнее самок, а самки рожают только одного детёныша раз в несколько лет, так что это казалось логичным. Но генетический анализ выявил неожиданный поворот: и самцы, и самки — серийные сменщики партнёров. Детёныши с общими родителями обычно имели только одного общего родителя, что говорит о том, что белухи меняют партнёров на протяжении нескольких сезонов размножения.

«Самцы белух действительно были полигинными, но, к удивлению, лишь умеренно», — сказал О'Корри-Кроу. Трёхмерная водная среда, вероятно, ограничивает способность самца успешно ухаживать или удерживать нескольких самок. Однако долгая жизнь — белухи могут жить до 90 лет и более — может быть ключевым фактором. Самцы, возможно, играют в долгую игру, добиваясь нескольких спариваний каждый год в течение очень долгого репродуктивного периода. История самок не менее увлекательна: они регулярно меняют партнёров между сезонами размножения, возможно, как стратегию хеджирования ставок, чтобы снизить риск спаривания с низкокачественными самцами. Думайте об этом как о диверсификации романтического портфеля.

Одним из самых неожиданных открытий стало генетическое здоровье популяции. Несмотря на то, что численность составляет всего около 2000 особей, белухи залива Бристоль показали высокий уровень генетического разнообразия и мало признаков инбридинга — сравнимо с гораздо более крупными популяциями. «Мы ожидали обнаружить низкое разнообразие и высокий инбридинг, но нашли нечто совершенно иное», — сказал О'Корри-Кроу. Вероятно, это объясняется системой спаривания: частая смена партнёров ограничивает количество близкородственных потомков, снижая риски инбридинга и потери разнообразия. «Мы не можем позволить себе самоуспокоенность, но можем быть оптимистами, что стратегии спаривания белух свидетельствуют о стойкости природы».

Конечно, не все белушьи вечеринки одинаковы. Белухи залива Бристоль демонстрируют относительно небольшие различия в размерах между самцами и самками по сравнению с некоторыми другими популяциями, что предполагает иные системы спаривания в других местах. Команда О'Корри-Кроу сейчас использует дроны в других местах, чтобы попытаться наблюдать реальное брачное поведение в дикой природе. Подробности скоро — при условии, что киты будут сотрудничать.

Исследование даёт один из самых ясных взглядов на скрытую социальную жизнь белух, предполагая, что их гибкое брачное поведение помогает им поддерживать сильное генетическое разнообразие, несмотря на жизнь в относительно небольшой и изолированной популяции. Так что в следующий раз, когда увидите белуху, помните: у неё, вероятно, больше опыта, чем у вас.