벨루가 고래, 사실상 수중 스윙싱글임을 밝혀내며 종을 구하고 있다

벨루가 고래, 북극의 카리스마 넘치는 하얀 덩어리들은 오랫동안 연구하기 골칫거리였다. 그들은 대부분의 삶을 해빙 아래에서 보내는데, 왜 과학자들을 쉽게 만들어 주지 않는 걸까? 이제 알래스카 브리스톨 베이의 벨루가 623마리를 대상으로 한 13년간의 DNA 연구가 마침내 연구자들에게 그들의 연애 생활을 엿볼 수 있게 해주었고, 이 고래들은 해안 코뮌보다 더 개방적인 사고를 가진 것으로 밝혀졌다.

플로리다 애틀랜틱 대학의 그렉 오코리-크로우 박사는 《Frontiers in Marine Science》에 발표된 논문의 주저자로, "벨루가 고래는 엄청난 인기에도 불구하고 우리가 여전히 거의 알지 못한다"고 인정했다. 주된 이유는 차갑고 종종 얼어붙은 북쪽의 파도 아래에서 사는 종을 연구하는 어려움 때문이라고 그는 지적했다. 하지만, 그렇기 때문에 발견이 일어날 때 더 흥미진진한 것이다. 적어도 그들은 그렇게 스스로를 위로한다.

연구팀은 벨루가가 일부다처 교배 시스템을 가질 것이라고 예측했다. 기본적으로 몇 마리의 크고 강한 수컷이 모든 데이트를 독점하는 것이다. 수컷 벨루가는 암컷보다 눈에 띄게 크고, 암컷은 몇 년에 한 번씩만 새끼를 낳기 때문에 논리적으로 보였다. 그러나 유전자 분석은 반전을 드러냈다: 수컷과 암컷 모두 연속적으로 짝을 바꾼다는 것이다. 형제자매가 있는 새끼들은 일반적으로 한 부모만 공유했는데, 이는 벨루가가 여러 번식 계절에 걸쳐 다양한 상대와 교배한다는 것을 시사한다.

"벨루가 수컷은 실제로 일부다처였지만, 놀랍게도 중간 정도에 불과했다"고 오코리-크로우는 말했다. 3차원 수중 환경은 수컷이 여러 암컷을 성공적으로 구애하거나 모으는 능력을 제한할 가능성이 있다. 그러나 90년 이상 살 수 있는 긴 수명이 핵심일 수 있다. 수컷은 매우 긴 번식 기간 동안 매년 몇 번의 교배를 확보하는 장기 게임을 할 수 있다. 암컷의 이야기도 마찬가지로 흥미롭다: 그들은 번식 계절마다 정기적으로 짝을 바꾸는데, 이는 저질 수컷과 교배할 위험을 제한하기 위한 헤지 전략일 수 있다. 일종의 연애 포트폴리오 다각화인 셈이다.

가장 예상치 못한 발견 중 하나는 개체군의 유전적 건강과 관련이 있었다. 약 2,000마리에 불과함에도 불구하고 브리스톨 베이의 벨루가는 높은 수준의 유전적 다양성과 근친 교배의 증거가 거의 없었으며, 이는 훨씬 더 큰 개체군에 필적했다. "우리는 낮은 다양성과 높은 근친 교배를 예상했지만, 완전히 다른 것을 발견했다"고 오코리-크로우는 말했다. 교배 시스템이 그 이유를 설명할 가능성이 높다: 빈번한 짝 바꾸기는 근연 관계가 높은 새끼의 수를 제한하여 근친 교배 위험과 다양성 손실을 줄인다. "우리는 안심할 수 없지만, 벨루가 고래의 교배 전략이 자연의 회복력에 대한 증거를 제공한다는 점에서 낙관적일 수 있다."

물론 모든 벨루가 파티가 같은 것은 아니다. 브리스톨 베이 벨루가는 다른 일부 개체군에 비해 수컷과 암컷의 크기 차이가 상대적으로 작아, 다른 곳에서는 다른 교배 시스템이 있음을 시사한다. 오코리-크로우의 팀은 현재 다른 장소에서 드론을 사용하여 야생에서 실제 교배 행동을 관찰하려고 시도하고 있다. 곧 더 많은 소식이 있을 예정이다. 고래들이 협력한다면 말이다.

이 연구는 벨루가 고래의 숨겨진 사회 생활에 대한 가장 명확한 시각 중 하나를 제공하며, 유연한 교배 행동이 상대적으로 작고 고립된 개체군에서도 강력한 유전적 다양성을 유지하는 데 도움이 된다는 것을 시사한다. 그러니 다음에 벨루가를 볼 때, 기억하라: 아마도 당신보다 더 많은 게임을 가지고 있을 것이다.