बेलुगा व्हेल, आर्कटिक के वो करिश्माई सफेद गोले, लंबे समय से वैज्ञानिकों के लिए सिरदर्द रही हैं। वे अपनी ज़िंदगी का ज़्यादातर हिस्सा समुद्री बर्फ के नीचे बिताती हैं, क्योंकि वैज्ञानिकों के लिए चीज़ें आसान क्यों हों? अब, अलास्का के ब्रिस्टल बे में 623 बेलुगाओं के 13 साल के डीएनए अध्ययन ने आखिरकार शोधकर्ताओं को उनके प्रेम जीवन की झलक दी है, और पता चला है कि ये व्हेल किसी तटीय कम्यून से भी ज़्यादा खुले विचारों वाली हैं।
डॉ. ग्रेग ओ'कोरी-क्रो, फ्लोरिडा अटलांटिक यूनिवर्सिटी के और फ्रंटियर्स इन मरीन साइंस में प्रकाशित पेपर के मुख्य लेखक, ने स्वीकार किया कि "अपार लोकप्रियता के बावजूद, हम बेलुगा व्हेल के बारे में बहुत कम जानते हैं।" मुख्य कारण, उन्होंने कहा, ऐसी प्रजाति का अध्ययन करने की कठिनाई है जो ठंडे और अक्सर जमे हुए उत्तर में लहरों के नीचे रहती है। लेकिन हे, यही तो खोज को, जब होती है, और रोमांचक बनाता है। या कम से कम वे खुद को यही बताते हैं।
टीम ने अनुमान लगाया था कि बेलुगाओं में बहुपत्नी प्रणाली होगी - मूल रूप से, कुछ बड़े, मांसल नर सारी डेट्स हथिया लेते हैं। नर बेलुगा मादाओं से काफ़ी बड़े होते हैं, और मादाएं हर कुछ सालों में केवल एक बच्चा देती हैं, इसलिए यह तार्किक लगा। लेकिन आनुवंशिक विश्लेषण ने एक ट्विस्ट दिखाया: नर और मादा दोनों बार-बार साथी बदलने वाले हैं। जिन बच्चों के साथी भाई-बहन थे, उनमें आमतौर पर केवल एक माता-पिता समान थे, जो बताता है कि बेलुगा कई प्रजनन मौसमों में फील्ड खेल रहे हैं।
"बेलुगा नर वास्तव में बहुपत्नी थे, लेकिन हैरानी की बात है कि केवल मध्यम रूप से," ओ'कोरी-क्रो ने कहा। त्रि-आयामी जलीय वातावरण संभवतः एक नर की कई मादाओं को सफलतापूर्वक लुभाने या नियंत्रित करने की क्षमता को सीमित करता है। हालांकि, लंबी उम्र - बेलुगा 90 साल या उससे अधिक जीवित रह सकते हैं - महत्वपूर्ण हो सकती है। नर एक लंबा खेल खेल सकते हैं, एक बहुत लंबे प्रजनन जीवन में हर साल कुछ संभोग सुरक्षित करते हैं। मादाओं की कहानी भी उतनी ही आकर्षक है: वे नियमित रूप से प्रजनन मौसमों में साथी बदलती हैं, संभवतः कम गुणवत्ता वाले नरों के साथ संभोग के जोखिम को सीमित करने के लिए एक हेजिंग रणनीति। इसे अपने रोमांटिक पोर्टफोलियो में विविधता लाने के रूप में सोचें।
सबसे अप्रत्याशित खोजों में से एक आबादी के आनुवंशिक स्वास्थ्य से संबंधित थी। केवल लगभग 2,000 व्यक्तियों की संख्या होने के बावजूद, ब्रिस्टल बे बेलुगाओं ने उच्च स्तर की आनुवंशिक विविधता और अंतःप्रजनन के बहुत कम सबूत दिखाए - जो बहुत बड़ी आबादी के बराबर है। "हमने कम विविधता और उच्च अंतःप्रजनन की उम्मीद की थी, लेकिन हमें कुछ अलग मिला," ओ'कोरी-क्रो ने कहा। संभोग प्रणाली संभवतः इसकी व्याख्या करती है: बार-बार साथी बदलना अत्यधिक संबंधित संतानों की संख्या को सीमित करता है, जिससे अंतःप्रजनन जोखिम और विविधता हानि कम होती है। "हम लापरवाही बर्दाश्त नहीं कर सकते, लेकिन हम आशावादी हो सकते हैं कि बेलुगा व्हेल की संभोग रणनीतियाँ प्रकृति की लचीलापन का प्रमाण प्रदान करती हैं।"
बेशक, सभी बेलुगा पार्टियाँ एक जैसी नहीं होतीं। ब्रिस्टल बे बेलुगाओं में कुछ अन्य आबादियों की तुलना में नर और मादा के बीच आकार में अपेक्षाकृत छोटे अंतर दिखते हैं, जो अन्य स्थानों पर अलग संभोग प्रणालियों का सुझाव देते हैं। ओ'कोरी-क्रो की टीम अब अन्य स्थानों पर ड्रोन का उपयोग करके जंगली में वास्तविक संभोग व्यवहार का निरीक्षण करने की कोशिश कर रही है। उस पर और जल्द ही - बशर्ते व्हेल सहयोग करें।
यह अध्ययन बेलुगा व्हेल के छिपे सामाजिक जीवन में अब तक की सबसे स्पष्ट झलक प्रदान करता है, जो सुझाव देता है कि उनका लचीला संभोग व्यवहार अपेक्षाकृत छोटी और पृथक आबादी में रहने के बावजूद मजबूत आनुवंशिक विविधता बनाए रखने में मदद कर रहा है। तो अगली बार जब आप बेलुगा देखें, याद रखें: इसके पास शायद आपसे ज़्यादा गेम है।