Las belugas, esas carismáticas manchas blancas del Ártico, siempre han sido un dolor de cabeza para estudiar. Pasan la mayor parte de su vida bajo el hielo marino, porque ¿por qué hacer las cosas fáciles para los científicos? Ahora, un estudio de ADN de 13 años sobre 623 belugas en la Bahía de Bristol, Alaska, finalmente ha dado a los investigadores un vistazo a su vida amorosa, y resulta que estas ballenas tienen la mente más abierta que una comuna costera.

El Dr. Greg O'Corry-Crowe de la Universidad Atlántica de Florida, autor principal del artículo en Frontiers in Marine Science, admitió que "todavía sabemos muy poco sobre las belugas, a pesar de su inmensa popularidad". La razón principal, señaló, es la dificultad de estudiar una especie que vive bajo las olas en el norte frío y a menudo congelado. Pero bueno, eso es lo que hace que el descubrimiento, cuando ocurre, sea más emocionante. O al menos eso es lo que se dicen a sí mismos.

El equipo predijo que las belugas tendrían un sistema de apareamiento polígino - básicamente, unos pocos machos grandes y fornidos acaparando todas las citas. Los machos beluga son notablemente más grandes que las hembras, y las hembras solo tienen una cría cada pocos años, así que parecía lógico. Pero el análisis genético reveló un giro inesperado: tanto machos como hembras cambian de pareja con frecuencia. Las crías con hermanos generalmente compartían solo un progenitor, lo que sugiere que las belugas juegan en varias canchas a lo largo de múltiples temporadas de cría.

"Los machos beluga eran efectivamente políginos, pero, sorprendentemente, solo moderadamente", dijo O'Corry-Crowe. El entorno acuático tridimensional probablemente limita la capacidad de un macho para cortejar o acorralar a múltiples hembras con éxito. Sin embargo, una vida larga - las belugas pueden vivir 90 años o más - puede ser clave. Los machos pueden jugar a largo plazo, asegurando algunos apareamientos cada año durante una vida reproductiva muy larga. La historia de las hembras es igualmente fascinante: cambian regularmente de pareja entre temporadas de cría, posiblemente una estrategia de cobertura para limitar el riesgo de aparearse con machos de baja calidad. Piénsalo como diversificar su cartera romántica.

Uno de los descubrimientos más inesperados involucró la salud genética de la población. A pesar de contar solo con unos 2,000 individuos, las belugas de la Bahía de Bristol mostraron altos niveles de diversidad genética y poca evidencia de endogamia - comparable a poblaciones mucho más grandes. "Esperábamos encontrar baja diversidad y alta endogamia, pero encontramos algo bastante diferente", dijo O'Corry-Crowe. El sistema de apareamiento probablemente lo explica: el cambio frecuente de pareja limita el número de crías altamente emparentadas, reduciendo los riesgos de endogamia y la pérdida de diversidad. "No podemos permitirnos ser complacientes, pero podemos ser optimistas de que las estrategias de apareamiento de las belugas proporcionan evidencia de la resiliencia de la naturaleza".

Por supuesto, no todas las fiestas de belugas son iguales. Las belugas de la Bahía de Bristol muestran diferencias de tamaño relativamente pequeñas entre machos y hembras en comparación con otras poblaciones, lo que sugiere diferentes sistemas de apareamiento en otros lugares. El equipo de O'Corry-Crowe ahora está usando drones en otras ubicaciones para intentar observar comportamientos de apareamiento reales en la naturaleza. Más sobre eso pronto - suponiendo que las ballenas cooperen.

El estudio ofrece una de las visiones más claras hasta ahora de las ocultas vidas sociales de las belugas, sugiriendo que su comportamiento de apareamiento flexible les ayuda a mantener una fuerte diversidad genética a pesar de vivir en una población relativamente pequeña y aislada. Así que la próxima vez que veas una beluga, recuerda: probablemente tiene más labia que tú.