För Keerthana Krishnadas började jakten på den perfekta examensklänningen redan första dagen på hennes kurs. 'Jag var tvungen att se till att jag såg 10 av 10 ut, jag kunde inte kompromissa med det', sa hon till BBC News. Hennes lösning? Second hand. Hon fick tag på sin drömklänning för cirka 80 pund – ett fynd, insisterar hon, med tanke på att den troligen kommer att bäras exakt en gång.

Keerthana är en av hundratusentals brittiska studenter som tar examen i sommar, alla inför samma existentiella fråga: Hur firar man en stor livsmilstolpe utan att ens bankkonto ansöker om skilsmässa? Kostnaderna hopar sig snabbt – transport, boende, kläder och de 'ockerprissatta' officiella fotografierna, som Tom Allingham på Save The Student uttrycker det. Professionella paket vid University of Salford börjar på 30 pund för en digital bild och klättrar till 350 pund för cirka 20 utskrifter med ramar. Vid University of Manchester kostar det att hyra en kappa och mössa 43 pund för grund- och doktorander och 57 pund för doktorander – för tydligen ger en doktorsexamen dig en något dyrare rock.

Studenter blir kreativa. Ehis Oboh, nu beväpnad med en master i internationell affärsverksamhet, anlitade sin skräddarbrorsa i Nigeria för att designa och sy hans kostym. 'När du har pengarna finns det ingen press', sa han. 'Men om pengarna inte finns där – låt oss säga, det finns press.' Wendy Adu Amankwah gick också den skräddarsydda vägen: hennes mamma, en designer, tillbringade en vecka med att skapa hennes examenslook. 'Jag är hennes dotter, så hon var tvungen att lägga ner all [ansträngning]', noterade Wendy.

Alicia Munhupedzi vände sig till Depop – second hand-klädappen som såldes för 1,2 miljarder dollar (890 miljoner pund) tidigare i år – för en snabb, billig klänning. Pressen var verklig: hon sov bara två timmar före ceremonin och överlevde på 'vatten, goda vibbar, energi och en kaffe'. Keerthana kände också tyngden av ögonblicket, vaknade klockan 05.00 och tillbringade två timmar med att göra sig redo. Men var det värt det? 'Ja', sa hon. 'Jag kunde inte kompromissa med det.'

Enligt Save The Students analys understiger det genomsnittliga studielånet levnadskostnaderna med 502 pund per månad, ett gap som ofta fylls av föräldrastöd, deltidsjobb och skulder. Så utexaminerade tvingas balansera stolthet med pragmatism. Som Allingham noterade, för förstgenerationsstudenter är 'det en stor grej för familjen och det finns en press att fira – även om dessa studenter ofta kommer från en lägre inkomstbakgrund.' Med andra ord, kappa och mössa kanske är hyrda, men stoltheten är skräddarsydd.