Для Киртханы Кришнадас охота за идеальным выпускным платьем началась в первый день курса. «Я должна была выглядеть на 10 из 10, я не могла идти на компромисс», — рассказала она BBC News. Её решение? Секонд-хенд. Она урвала платье мечты примерно за 80 фунтов — выгодная сделка, настаивает она, учитывая, что оно, скорее всего, будет надето ровно один раз.

Киртхана — одна из сотен тысяч британских студентов, оканчивающих вуз этим летом, и все они сталкиваются с одним и тем же экзистенциальным вопросом: как отметить важную жизненную веху, не доведя свой банковский счёт до развода? Расходы быстро накапливаются — транспорт, жильё, одежда и те самые «грабительские» официальные фотографии, как выражается Том Аллингем из Save The Student. Профессиональные пакеты в Университете Солфорда начинаются от 30 фунтов за цифровое изображение и доходят до 350 фунтов за около 20 отпечатков в рамках. В Манчестерском университете аренда мантии и шапочки стоит 43 фунта для бакалавров и магистров и 57 фунтов для докторов наук — потому что, видимо, докторская степень даёт право на чуть более дорогую мантию.

Студенты проявляют изобретательность. Эхис Обох, теперь обладатель степени магистра в области международного бизнеса, привлёк своего брата-портного в Нигерии, чтобы тот разработал и сшил ему костюм. «Когда есть средства, нет давления, — сказал он. — Но если средств нет — скажем так, давление есть». Венди Аду Аманква тоже пошла по индивидуальному пути: её мать, дизайнер, потратила неделю на создание её выпускного образа. «Я её дочь, так что она должна была вложить все [усилия]», — отметила Венди.

Алисия Мунхупедзи обратилась к Depop — приложению для продажи подержанной одежды, которое было продано за 1,2 миллиарда долларов (890 миллионов фунтов) в начале этого года, — чтобы быстро и дёшево купить платье. Давление было реальным: она спала всего два часа перед церемонией, выживая на «воде, хорошем настроении, энергии и кофе». Киртхана тоже ощутила важность момента, проснувшись в 5 утра и потратив два часа на сборы. Но стоило ли оно того? «Да, — сказала она. — Я не могла идти на компромисс».

Согласно анализу Save The Student, средняя стипендия на проживание не дотягивает до расходов на жизнь на 502 фунта в месяц, и этот разрыв часто покрывается за счёт родительской поддержки, подработок и долгов. Так что выпускники вынуждены балансировать между гордостью и прагматизмом. Как отметил Аллингем, для студентов, которые первыми в семье получают высшее образование, «это большое событие для семьи, и есть давление отпраздновать его — даже если эти студенты часто происходят из семей с низким доходом». Другими словами, мантия и шапочка могут быть арендованы, но гордость — индивидуального пошива.