Para Keerthana Krishnadas, la búsqueda del vestido de graduación perfecto comenzó el primer día de su curso. "Tenía que asegurarme de lucir un 10 sobre 10, no podía comprometer eso", le dijo a BBC News. ¿Su solución? Comprar en tiendas de segunda mano. Consiguió el vestido de sus sueños por unas 80 libras, una ganga, insiste, dado que probablemente lo usará exactamente una vez.

Keerthana está entre los cientos de miles de estudiantes del Reino Unido que se gradúan este verano, todos enfrentando la misma pregunta existencial: ¿Cómo conmemoras un hito importante de la vida sin que tu cuenta bancaria pida el divorcio? Los costos se acumulan rápido: transporte, alojamiento, ropa y esas "extorsionantes" fotografías oficiales, como las llama Tom Allingham de Save The Student. Los paquetes profesionales en la Universidad de Salford comienzan en 30 libras por una imagen digital y suben hasta 350 libras por unas 20 impresiones con marcos. En la Universidad de Manchester, alquilar birrete y toga cuesta 43 libras para estudiantes de grado y posgrado, y 57 libras para doctorados, porque aparentemente un doctorado te compra una bata ligeramente más cara.

Los estudiantes se están volviendo creativos. Ehis Oboh, ahora con un máster en negocios internacionales, reclutó a su hermano sastre en Nigeria para diseñar y confeccionar su traje. "Cuando tienes fondos, no hay presión", dijo. "Pero si los fondos no están, digamos, hay presión". Wendy Adu Amankwah también optó por lo hecho a medida: su madre, diseñadora, pasó una semana creando su look de graduación. "Soy su hija, así que tuvo que poner todo [el esfuerzo]", señaló Wendy.

Alicia Munhupedzi recurrió a Depop, la aplicación de ropa de segunda mano que se vendió por 1.200 millones de dólares (890 millones de libras) a principios de este año, para conseguir un vestido rápido y barato. La presión era real: durmió solo dos horas antes de su ceremonia, sobreviviendo a base de "agua, buenas vibras, energía y un café". Keerthana también sintió el peso del momento, despertándose a las 5 a.m. y pasando dos horas arreglándose. ¿Pero valió la pena? "Sí", dijo. "No podía comprometer eso".

Según el análisis de Save The Student, el préstamo de manutención promedio no cubre los costos de vida en 502 libras al mes, una brecha que a menudo se llena con apoyo parental, trabajos a tiempo parcial y deudas. Así que los graduados se quedan equilibrando el orgullo con el pragmatismo. Como señaló Allingham, para los estudiantes universitarios de primera generación, "es un gran problema para la familia y hay presión para celebrarlo, aunque esos estudiantes a menudo provienen de entornos de bajos ingresos". En otras palabras, el birrete y la toga pueden ser alquilados, pero el orgullo es a medida.