För 19-åriga Dejanae var det som att beställa pizza och få ett foto på en – tekniskt sett en pizza, men inte vad man ville ha – när hon ställde in sina sökkriterier på 'Dudley'. Den animal science-utexaminerade studenten fann att lokala jobb var få, och även möjligheter i Birmingham, 10 miles bort, var utom räckhåll på grund av en två timmar lång bussresa. 'De vill inte ens överväga mig,' beklagade hon, och belyste en transportklyfta som inget CV-slipande kan åtgärda.

En majrapport om det skenande antalet unga som varken arbetar eller studerar (Neet) pekade ut Dudley för dess exceptionellt höga ungdomsarbetslöshet. Neet- och 'inte känd'-andelen nådde 21,5%, vilket vida överstiger det nationella genomsnittet på 5,6% och får de flesta London-boroughs (med andelar runt 2-4%) att se ut som livliga jobbhubbar. Av de tio engelska lokala myndigheterna med högst Neet-andelar låg åtta i norr eller Midlands – en geografisk koncentration som antyder att industrialismens spöke fortfarande hemsöker arbetsmarknaderna.

Premiärminister Andy Burnham, ny i tjänst, står inför denna Neet-kris som en av sina största huvudvärkar. Hans återinförande av en busspristak på £2 välkomnades av unga som är beroende av kollektivtrafik, men Miljöpartiet argumenterade för permanent gratis resande för under 22-åringar. I Dudley, där en efterlängtad spårvagnsförlängning har försenats för åttonde gången, förblir bussresor ett stort hinder för att nå Birminghams växande professionella tjänstesektor.

Callum, 20 år från Dudley, har sökt långt över 1 000 jobb på fyra år. 'Jag försöker få något inom en radie på 10 miles, men det finns så lite där ute, och så många roller kräver erfarenhet som unga helt enkelt inte har,' sa han. Chocken över Dudleys avvikande status fick kommunanställda att knacka dörr hos över 600 hushåll under åtta veckor. De upptäckte en 'nervös kohort' med höga nivåer av neurodiversitet och sårbarheter, vilket ledde till en reviderad Neet-siffra på 7,6% – fortfarande en av de högsta för ett urbant område.

Viv Webb, en anställnings- och kompetenschef, beskrev unga som 'oroliga för absolut allt,' med sociala färdigheter sämre än någonsin. Cranstoun, en välgörenhetsorganisation för skadereducering, driver en av de sista ungdomsklubbarna i Dudley, där personal noterar att högre än genomsnittet skolavstängningar och fattigdom driver barn mot droger och alkohol. Roy Stokes, en missbruksarbetare, sa: 'Om dina föräldrar inte är tillräckligt förmögna för att ta dig till fritidsaktiviteter, går du ut på gatan. Barn lämnar skolan med känslan av att det inte finns någon framtid.'

West Midlands har sett ungdomsverksamhetsfinansiering minska med cirka 88% i reala termer mellan 2011 och 2022, med den lägsta kostnaden per capita för fem till 17-åringar i England på £25,74 – hälften av yttre Londons £50.

I Lewisham, södra London, är Neet-andelen 6,5% (högst bland London-boroughs) men fortfarande lägre än Dudleys. Jobbtätheten i Dudley är 0,60 (färre lokala jobb än arbetsför ålder invånare), medan Londons är 1,06. Londons omfattande transportsystem erbjuder gratis buss- och spårvagnsresor för 16- och 17-åringar, plus tunnelbanerabatter. Ändå finner unga som Kiara Kataike, en 25-årig mikrobiologiexaminerad, att företag skär ner på jobb, inte anställer. Whitney, en 30-årig företagsekonomiexaminerad, noterade att många företag förväntar sig gratis arbete. 'Men jag måste leva,' sa hon. Angela Brown, som leder ungdomsledarskap på Elevate 100, kallade London-arbetsmarknaden den tuffaste hon någonsin sett men tillade: 'Jag bestrider inte att bilden ser ännu dystrare ut ju längre bort från London du kommer.'