Para Dejanae, de 19 años, establecer su búsqueda de empleo en línea con el criterio 'Dudley' fue como pedir una pizza y recibir una foto de una pizza: técnicamente una pizza, pero no lo que querías. La graduada en ciencia animal descubrió que los trabajos locales eran escasos, e incluso las oportunidades en Birmingham, a 16 kilómetros, estaban fuera de su alcance debido a un viaje en autobús de dos horas. 'Ni siquiera quieren considerarme', se lamentó, destacando una brecha de transporte que ningún pulido de currículum puede arreglar.

Un informe de mayo sobre el creciente número de jóvenes que no estudian, trabajan ni reciben formación (Neet) señaló a Dudley por su desempleo juvenil excepcionalmente alto. La tasa de Neet y 'no conocidos' alcanzó el 21,5%, superando con creces la media nacional del 5,6% y haciendo que la mayoría de los distritos londinenses (con tasas de alrededor del 2-4%) parezcan bulliciosos centros de empleo. De las 10 autoridades locales inglesas con las proporciones más altas de Neet, ocho estaban en el norte o los Midlands, una concentración geográfica que sugiere que el fantasma de la revolución industrial aún acecha los mercados laborales.

El primer ministro Andy Burnham, recién llegado al cargo, enfrenta esta crisis de Neet como uno de sus mayores dolores de cabeza. Su restablecimiento de un tope de tarifa de autobús de 2 libras fue bien recibido por los jóvenes que dependen del transporte público, pero el Partido Verde abogó por viajes gratuitos permanentes para menores de 22 años. En Dudley, donde una extensión de tranvía largamente esperada se ha retrasado por octava vez, el viaje en autobús sigue siendo una barrera importante para acceder al creciente sector de servicios profesionales de Birmingham.

Callum, de 20 años y de Dudley, ha solicitado más de 1.000 empleos en cuatro años. 'Estoy tratando de conseguir algo en un radio de 16 kilómetros, pero hay tan poco disponible, y tantos puestos requieren experiencia que los jóvenes simplemente no tienen', dijo. El impacto del estatus atípico de Dudley llevó al personal del ayuntamiento a tocar más de 600 puertas durante ocho semanas. Descubrieron una 'cohorte nerviosa' con altos niveles de neurodiversidad y vulnerabilidades, lo que llevó a una cifra revisada de Neet del 7,6%, aún una de las más altas para un área urbana.

Viv Webb, gerente de empleo y habilidades, describió a los jóvenes como 'ansiosos por absolutamente todo', con habilidades sociales peores que nunca. Cranstoun, una organización benéfica de reducción de daños sociales, dirige uno de los últimos clubes juveniles en Dudley, donde el personal nota que las exclusiones escolares y la pobreza superiores a la media empujan a los niños hacia las drogas y el alcohol. Roy Stokes, trabajador de consumo de sustancias, dijo: 'Si tus padres no son lo suficientemente ricos para llevarte a clubes extraescolares, sales a la calle. Los niños salen de la escuela sintiendo que no hay futuro'.

Los Midlands del Oeste han visto una reducción de la financiación de servicios juveniles de aproximadamente el 88% en términos reales entre 2011 y 2022, con el gasto per cápita más bajo para niños de 5 a 17 años en Inglaterra, de 25,74 libras, la mitad de los 50 libras del exterior de Londres.

En Lewisham, al sur de Londres, la tasa de Neet es del 6,5% (la más alta entre los distritos londinenses), pero aún inferior a la de Dudley. La densidad de empleo en Dudley es de 0,60 (menos empleos locales que residentes en edad de trabajar), mientras que la de Londres es de 1,06. El extenso sistema de transporte de Londres ofrece viajes gratuitos en autobús y tranvía para jóvenes de 16 y 17 años, además de descuentos en el metro. Sin embargo, jóvenes como Kiara Kataike, una graduada en microbiología de 25 años, encuentran que las empresas recortan puestos de trabajo, no contratan. Whitney, una graduada en estudios empresariales de 30 años, señaló que muchas empresas esperan trabajo gratuito. 'Pero necesito vivir', dijo. Angela Brown, que gestiona el liderazgo juvenil en Elevate 100, calificó el mercado laboral londinense como el más duro que jamás había visto, pero añadió: 'No discuto que el panorama parezca aún más sombrío cuanto más te alejas de Londres'.