Para Dejanae, de 19 anos, definir seus critérios de busca de emprego online como 'Dudley' foi como pedir uma pizza e receber uma foto de uma - tecnicamente uma pizza, mas não o que você queria. A graduada em ciência animal descobriu que os empregos locais eram escassos, e até as oportunidades em Birmingham, a 16 km de distância, estavam fora de alcance devido a uma viagem de ônibus de duas horas. 'Eles nem querem me considerar', lamentou ela, destacando uma lacuna de transporte que nenhuma quantidade de polimento de currículo pode consertar.
Um relatório de maio sobre o número crescente de jovens que não estão em educação, emprego ou treinamento (Neet) destacou Dudley por seu desemprego juvenil excepcionalmente alto. A taxa de Neet e 'não conhecidos' atingiu 21,5%, superando a média nacional de 5,6% e fazendo a maioria dos bairros de Londres (com taxas em torno de 2-4%) parecerem centros de empregos movimentados. Das 10 autoridades locais inglesas com as maiores proporções de Neet, oito estavam no norte ou Midlands - uma concentração geográfica que sugere que o fantasma da revolução industrial ainda assombra os mercados de trabalho.
O primeiro-ministro Andy Burnham, recém-empossado, enfrenta essa crise Neet como uma de suas maiores dores de cabeça. Sua reinstauração de um teto de tarifa de ônibus de £2 foi bem recebida pelos jovens que dependem do transporte público, mas o Partido Verde argumentou por viagens gratuitas permanentes para menores de 22 anos. Em Dudley, onde uma extensão de bonde há muito esperada foi adiada pela oitava vez, o transporte de ônibus continua sendo uma grande barreira para acessar o crescente setor de serviços profissionais de Birmingham.
Callum, de 20 anos, de Dudley, se candidatou a bem mais de 1.000 empregos em quatro anos. 'Estou tentando conseguir algo num raio de 16 km, mas há tão pouco por aí, e tantas funções exigem experiência que os jovens simplesmente não têm', disse ele. O choque do status de outlier de Dudley levou funcionários do conselho a bater em mais de 600 portas ao longo de oito semanas. Eles descobriram uma 'coorte nervosa' com altos níveis de neurodiversidade e vulnerabilidades, levando a um número revisado de Neet de 7,6% - ainda um dos mais altos para uma área urbana.
Viv Webb, gerente de emprego e habilidades, descreveu os jovens como 'ansiosos com absolutamente tudo', com habilidades sociais piores do que nunca. Cranstoun, uma instituição de caridade de redução de danos sociais, administra um dos últimos clubes juvenis em Dudley, onde os funcionários observam que exclusões escolares acima da média e pobreza empurram as crianças para drogas e álcool. Roy Stokes, trabalhador de uso de substâncias, disse: 'Se seus pais não são ricos o suficiente para levá-lo a clubes extracurriculares, você sai para as ruas. As crianças saem da escola sentindo que não há futuro.'
Os Midlands Ocidentais viram o financiamento de serviços juvenis cair cerca de 88% em termos reais entre 2011 e 2022, com o menor gasto per capita para crianças de cinco a 17 anos na Inglaterra, de £25,74 - metade dos £50 da zona externa de Londres.
Em Lewisham, sul de Londres, a taxa Neet é de 6,5% (a mais alta entre os bairros londrinos), mas ainda menor que a de Dudley. A densidade de empregos em Dudley é de 0,60 (menos empregos locais do que residentes em idade ativa), enquanto a de Londres é de 1,06. O extenso sistema de transporte de Londres oferece viagens gratuitas de ônibus e bonde para jovens de 16 e 17 anos, além de descontos no metrô. No entanto, jovens como Kiara Kataike, uma graduada em microbiologia de 25 anos, descobrem que as empresas estão cortando empregos, não contratando. Whitney, uma graduada em administração de 30 anos, observou que muitas empresas esperam trabalho gratuito. 'Mas eu preciso viver', disse ela. Angela Brown, que gerencia liderança juvenil na Elevate 100, chamou o mercado de trabalho de Londres de o mais difícil que já viu, mas acrescentou: 'Não discuto que o quadro parece ainda mais sombrio quanto mais você sai de Londres.'