Pentru Dejanae, în vârstă de 19 ani, setarea criteriilor de căutare online a unui loc de muncă pe „Dudley” a fost ca și cum ai comanda o pizza și ai primi o fotografie cu una – tehnic o pizza, dar nu ce ți-ai dorit. Absolventa de științe animale a descoperit că locurile de muncă locale sunt rare, iar chiar și oportunitățile din Birmingham, la 10 mile distanță, erau inaccesibile din cauza unui drum cu autobuzul de două ore. „Nici măcar nu vor să mă ia în considerare”, s-a plâns ea, evidențiind un decalaj de transport pe care niciun CV șlefuit nu-l poate remedia.

Un raport din mai privind numărul tot mai mare de tineri care nu sunt în educație, angajare sau formare (Neet) a evidențiat Dudley pentru șomajul excepțional de ridicat în rândul tinerilor. Rata Neet și „necunoscut” a atins 21,5%, eclipsând media națională de 5,6% și făcând majoritatea cartierelor londoneze (cu rate în jur de 2-4%) să pară centre de locuri de muncă pline de viață. Dintre cele 10 autorități locale engleze cu cele mai mari proporții Neet, opt erau în nord sau Midlands – o concentrare geografică care sugerează că fantoma revoluției industriale încă bântuie piețele muncii.

Premierul Andy Burnham, proaspăt în funcție, se confruntă cu această criză Neet ca pe una dintre cele mai mari dureri de cap. Reintroducerea plafonului de 2 lire sterline pentru tarifele autobuzelor a fost binevenită de tinerii care depind de transportul public, dar Partidul Verde a susținut călătoriile gratuite permanente pentru cei sub 22 de ani. În Dudley, unde o extindere mult așteptată a tramvaiului a fost amânată pentru a opta oară, călătoria cu autobuzul rămâne o barieră majoră în accesarea sectorului în creștere al serviciilor profesionale din Birmingham.

Callum, în vârstă de 20 de ani, din Dudley, a aplicat pentru mult peste 1.000 de locuri de muncă în patru ani. „Încerc să găsesc ceva pe o rază de 10 mile, dar este atât de puțin, și atâtea roluri necesită experiență pe care tinerii pur și simplu nu o au”, a spus el. Șocul statutului de excepție al Dudley a determinat personalul consiliului să bată la peste 600 de uși timp de opt săptămâni. Au descoperit o „cohortă nervoasă” cu niveluri ridicate de neurodiversitate și vulnerabilități, ceea ce a dus la o cifră Neet revizuită de 7,6% – încă una dintre cele mai mari pentru o zonă urbană.

Viv Webb, manager de angajare și competențe, a descris tinerii ca fiind „anxioși de absolut orice”, cu abilități sociale mai proaste ca niciodată. Cranstoun, o organizație caritabilă de reducere a riscurilor sociale, administrează unul dintre ultimele cluburi de tineret din Dudley, unde personalul observă că excluderile școlare și sărăcia peste medie împing copiii spre droguri și alcool. Roy Stokes, lucrător în domeniul consumului de substanțe, a spus: „Dacă părinții tăi nu sunt suficient de bogați să te ducă la cluburi după școală, ieși pe străzi. Copiii pleacă de la școală simțind că nu există viitor.”

West Midlands a înregistrat o scădere a finanțării serviciilor pentru tineret cu aproximativ 88% în termeni reali între 2011 și 2022, cu cea mai mică cheltuială pe cap de locuitor pentru cei între cinci și 17 ani din Anglia, de 25,74 lire sterline – jumătate din cea a Londrei exterioare, de 50 de lire sterline.

În Lewisham, sudul Londrei, rata Neet este de 6,5% (cea mai mare dintre cartierele londoneze), dar încă mai mică decât cea a Dudley. Densitatea locurilor de muncă în Dudley este de 0,60 (mai puține locuri de muncă locale decât rezidenți în vârstă de muncă), în timp ce la Londra este de 1,06. Sistemul extins de transport al Londrei oferă călătorii gratuite cu autobuzul și tramvaiul pentru tinerii de 16 și 17 ani, plus reduceri la metrou. Cu toate acestea, tineri precum Kiara Kataike, o absolventă de microbiologie în vârstă de 25 de ani, constată că firmele reduc locurile de muncă, nu angajează. Whitney, o absolventă de studii de afaceri în vârstă de 30 de ani, a observat că multe companii se așteaptă la muncă gratuită. „Dar eu trebuie să trăiesc”, a spus ea. Angela Brown, care coordonează leadershipul tineretului la Elevate 100, a numit piața muncii din Londra cea mai dură pe care a văzut-o vreodată, dar a adăugat: „Nu contest că imaginea pare și mai sumbră cu cât te îndepărtezi de Londra.”