Pour Dejanae, 19 ans, paramétrer sa recherche d'emploi en ligne sur « Dudley », c'était comme commander une pizza et recevoir une photo de pizza – techniquement une pizza, mais pas ce que vous vouliez. La diplômée en sciences animales a découvert que les emplois locaux étaient rares, et même les opportunités à Birmingham, à 16 km, étaient hors de portée à cause d'un trajet de bus de deux heures. « Ils ne veulent même pas me considérer », a-t-elle déploré, soulignant un fossé des transports qu'aucun toilettage de CV ne peut combler.

Un rapport de mai sur le nombre croissant de jeunes ni en emploi, ni en études, ni en formation (Neet) a pointé Dudley pour son chômage des jeunes exceptionnellement élevé. Le taux de Neet et de « non connus » a atteint 21,5 %, écrasant la moyenne nationale de 5,6 % et faisant ressembler la plupart des arrondissements londoniens (avec des taux autour de 2-4 %) à des pôles d'emploi animés. Sur les 10 autorités locales anglaises avec les proportions de Neet les plus élevées, huit se trouvaient dans le nord ou les Midlands – une concentration géographique qui suggère que le fantôme de la révolution industrielle hante encore les marchés du travail.

Le Premier ministre Andy Burnham, fraîchement en poste, fait face à cette crise des Neet comme l'un de ses plus gros maux de tête. Son rétablissement d'un plafond tarifaire de 2 £ pour le bus a été bien accueilli par les jeunes dépendants des transports publics, mais le Parti vert a plaidé pour la gratuité permanente pour les moins de 22 ans. À Dudley, où une extension de tramway tant attendue a été reportée pour la huitième fois, le bus reste un obstacle majeur pour accéder au secteur croissant des services professionnels de Birmingham.

Callum, 20 ans, de Dudley, a postulé à bien plus de 1 000 emplois en quatre ans. « J'essaie de trouver quelque chose dans un rayon de 16 km, mais il y a si peu d'offres, et tant de postes exigent une expérience que les jeunes n'ont tout simplement pas », a-t-il dit. Le choc du statut atypique de Dudley a poussé le personnel du conseil à frapper à plus de 600 portes pendant huit semaines. Ils ont découvert une « cohorte nerveuse » avec des niveaux élevés de neurodiversité et de vulnérabilités, conduisant à un taux de Neet révisé de 7,6 % – toujours l'un des plus élevés pour une zone urbaine.

Viv Webb, responsable de l'emploi et des compétences, a décrit les jeunes comme « anxieux à propos d'absolument tout », avec des compétences sociales pires que jamais. Cranstoun, une association de réduction des risques sociaux, gère l'un des derniers clubs de jeunes à Dudley, où le personnel note que les exclusions scolaires et la pauvreté, supérieures à la moyenne, poussent les enfants vers la drogue et l'alcool. Roy Stokes, travailleur spécialisé en toxicomanie, a déclaré : « Si vos parents ne sont pas assez aisés pour vous emmener aux activités périscolaires, vous sortez dans la rue. Les enfants quittent l'école en pensant qu'il n'y a pas d'avenir. »

Les Midlands de l'Ouest ont vu le financement des services jeunesse chuter d'environ 88 % en termes réels entre 2011 et 2022, avec la dépense par habitant la plus faible pour les 5-17 ans en Angleterre, à 25,74 £ – la moitié de celle du Grand Londres extérieur (50 £).

À Lewisham, dans le sud de Londres, le taux de Neet est de 6,5 % (le plus élevé des arrondissements londoniens) mais reste inférieur à celui de Dudley. La densité d'emplois à Dudley est de 0,60 (moins d'emplois locaux que de résidents en âge de travailler), tandis que celle de Londres est de 1,06. Le vaste réseau de transport londonien offre la gratuité des bus et tramways pour les 16-17 ans, ainsi que des réductions sur le métro. Pourtant, des jeunes comme Kiara Kataike, 25 ans, diplômée en microbiologie, constatent que les entreprises suppriment des postes, n'embauchent pas. Whitney, 30 ans, diplômée en commerce, a noté que de nombreuses entreprises s'attendent à du travail gratuit. « Mais j'ai besoin de vivre », a-t-elle dit. Angela Brown, qui gère le leadership jeunesse chez Elevate 100, a qualifié le marché du travail londonien de plus difficile qu'elle n'ait jamais vu, mais a ajouté : « Je ne conteste pas que le tableau semble encore plus sombre à mesure qu'on s'éloigne de Londres. »