بالنسبة لديجانا البالغة 19 عامًا، كان تحديد معايير بحثها عن عمل عبر الإنترنت إلى 'دودلي' مثل طلب بيتزا والحصول على صورتها - بيتزا من الناحية الفنية، لكنها ليست ما تريده. خريجة علوم الحيوان وجدت أن الوظائف المحلية نادرة، وحتى الفرص في برمنغهام، على بعد 10 أميال، كانت بعيدة المنال بسبب رحلة حافلة تستغرق ساعتين. 'لا يريدون حتى التفكير فيّ'، تأسفت، مسلطة الضوء على فجوة في النقل لا يمكن لأي تحسين في السيرة الذاتية إصلاحها.

أشار تقرير صدر في مايو حول الارتفاع الكبير في عدد الشباب غير الملتحقين بالتعليم أو العمل أو التدريب (Neet) إلى دودلي بسبب ارتفاع معدل البطالة بين الشباب بشكل استثنائي. بلغ معدل Neet و'غير المعروفين' 21.5%، متجاوزًا بكثير المتوسط الوطني البالغ 5.6%، مما جعل معظم أحياء لندن (بمعدلات حوالي 2-4%) تبدو كمراكز عمل مزدحمة. من بين 10 سلطات محلية إنجليزية ذات أعلى نسب Neet، كانت ثمانية في الشمال أو ميدلاندز - تركيز جغرافي يشير إلى أن شبح الثورة الصناعية لا يزال يطارد أسواق العمل.

رئيس الوزراء آندي بورنهام، الجديد في منصبه، يواجه أزمة Neet هذه كواحدة من أكبر صداعه. إعادة فرض حد أقصى لأجرة الحافلة بقيمة 2 جنيه إسترليني رحب بها الشباب الذين يعتمدون على وسائل النقل العام، لكن حزب الخضر جادل بتوفير سفر مجاني دائم لمن هم دون 22 عامًا. في دودلي، حيث تم تأجيل تمديد الترام الذي طال انتظاره للمرة الثامنة، يظل السفر بالحافلة عائقًا رئيسيًا للوصول إلى قطاع الخدمات المهنية المتنامي في برمنغهام.

كالم، البالغ 20 عامًا من دودلي، تقدم لأكثر من 1000 وظيفة في أربع سنوات. 'أحاول الحصول على شيء ضمن دائرة نصف قطرها 10 أميال، لكن لا يوجد الكثير هناك، والعديد من الأدوار تتطلب خبرة لا يمتلكها الشباب'، قال. صدمة وضع دودلي الاستثنائي دفعت موظفي المجلس لطرق أكثر من 600 باب على مدى ثمانية أسابيع. اكتشفوا 'مجموعة عصبية' ذات مستويات عالية من التنوع العصبي والضعف، مما أدى إلى مراجعة رقم Neet إلى 7.6% - لا يزال واحدًا من أعلى المعدلات في المناطق الحضرية.

وصفت فيف ويب، مديرة التوظيف والمهارات، الشباب بأنهم 'قلقون من كل شيء على الإطلاق'، مع مهارات اجتماعية أسوأ من أي وقت مضى. تدير Cranstoun، وهي مؤسسة خيرية للحد من الضرر الاجتماعي، أحد آخر نوادي الشباب في دودلي، حيث يلاحظ الموظفون أن معدلات الاستبعاد المدرسي والفقر الأعلى من المتوسط تدفع الأطفال نحو المخدرات والكحول. قال روي ستوكس، عامل في مجال تعاطي المواد، 'إذا لم يكن والديك ميسورين بما يكفي لأخذك إلى النوادي بعد المدرسة، تخرج إلى الشوارع. يغادر الأطفال المدرسة وهم يشعرون أنه لا مستقبل لهم.'

شهدت ويست ميدلاندز انخفاض تمويل خدمات الشباب بنحو 88% بالقيمة الحقيقية بين عامي 2011 و2022، مع أدنى إنفاق للفرد على الفئة العمرية من 5 إلى 17 عامًا في إنجلترا عند 25.74 جنيهًا إسترلينيًا - نصف إنفاق لندن الخارجية البالغ 50 جنيهًا.

في لويشام، جنوب لندن، يبلغ معدل Neet 6.5% (الأعلى بين أحياء لندن) لكنه لا يزال أقل من دودلي. كثافة الوظائف في دودلي هي 0.60 (وظائف محلية أقل من عدد السكان في سن العمل)، بينما في لندن 1.06. يوفر نظام النقل الواسع في لندن سفرًا مجانيًا بالحافلات والترام لمن هم في سن 16 و17 عامًا، بالإضافة إلى خصومات على المترو. ومع ذلك، يجد الشباب مثل كيارا كاتايكي، خريجة علم الأحياء الدقيقة البالغة 25 عامًا، أن الشركات تقلل الوظائف، لا توظف. ويتني، خريجة إدارة الأعمال البالغة 30 عامًا، لاحظت أن العديد من الشركات تتوقع عملاً مجانيًا. 'لكني بحاجة للعيش'، قالت. أنجيلا براون، التي تدير القيادة الشبابية في Elevate 100، وصفت سوق العمل في لندن بأنه الأصعب الذي رأته على الإطلاق لكنها أضافت، 'لا أنكر أن الصورة تبدو أكثر قتامة كلما ابتعدت عن لندن.'