Tioåriga ukrainska gymnasten Sasha Paskal klev upp på en scen i New Yorks Times Square denna vecka med ett budskap som är mycket större än hennes koreograferade rutin. Efter att ha överlevt en rysk attack som kostade henne benet hoppas Sasha att hennes historia ska påminna världen om att Ukrainas barn fortfarande lever i krig.

Innan hennes framträdande besökte Sasha och hennes mamma, Maria, FN:s högkvarter, där de talade om motståndskraft, återhämtning och varför barn behöver fred. Sasha hade tränat rytmisk gymnastik sedan tidig barndom när hennes liv förändrades dramatiskt 2022. Under de första månaderna av Rysslands fullskaliga invasion skadades hon allvarligt i en attack i Odessa-regionen. En kollapsande betongplatta krossade benen i hennes ben, vilket lämnade läkarna inget annat val än att amputera efter att hon tillbringat 15 dagar i medicinskt koma.

Efter månader av rehabilitering återvände Sasha till sporten hon älskar och uppträder med en modern protes. Under de senaste fyra åren har hon tävlat tillsammans med barn utan funktionsnedsättning och vunnit medaljer vid flera tävlingar, inklusive en internationell turnering i Rumänien. För Maria är varje framträdande en möjlighet att hålla internationell uppmärksamhet riktad mot Ukrainas barn. ”Huvudbudskapet är att människor inte ska glömma att kriget fortfarande pågår i vårt land”, sa hon. Vad ukrainska barn behöver mest, tillade hon, är fred.

Sashas historia har också inspirerat *Hjärtat ser mer än ögonen*, en inkluderande serietidning skapad av unga människor med stöd från UNICEF genom UPSHIFT-programmet. Serien följer en ung gymnast som fortsätter träna efter att ha förlorat ett ben och används i klassrumsaktiviteter för att uppmuntra förståelse för funktionsnedsättning och inkludering.

Sashas erfarenhet speglar den bredare påverkan kriget fortsätter att ha på Ukrainas barn. Enligt UNICEF är nästan 2,6 miljoner barn – mer än en tredjedel av alla barn i Ukraina – fortfarande på flykt från sina hem. Cirka 791 000 är internflyktingar, medan ytterligare 1,8 miljoner lever som flyktingar utomlands. Sedan februari 2022 har mer än 3 400 barn dödats eller skadats i attacker, även om det verkliga antalet tros vara betydligt högre. Kriget har också stört utbildningen, med mer än 1 700 skolor skadade eller förstörda. Ett av tre barn kan fortfarande inte gå i skolan på heltid, och de nära frontlinjen lider av allvarliga psykologiska effekter. UNICEF och dess partner fortsätter att tillhandahålla humanitärt bistånd, psykosocialt stöd och utbildningstjänster.

Idag tränar Sasha tre till fyra timmar om dagen, fem dagar i veckan. Hennes mamma tror att gymnastiken har varit avgörande för hennes återhämtning. ”Jag tror att utan sport hade allt varit mycket värre”, sa Maria. ”Hon skulle ha dragit sig tillbaka in i sig själv och skämts över sitt protesben. Men när hon tävlar är hon inte generad. Hon blir mycket mer självsäker.” Framöver drömmer Sasha om att en dag representera Ukraina vid Paralympiska spelen om rytmisk gymnastik inkluderas. Även om hon medger att hon fortfarande blir nervös inför tävlingar har hon enkla råd till andra barn som står inför utmaningar: ”Ge inte upp och fortsätt framåt. Och var inte rädd för någonting.”