Sasha Paskal, o gimnastă ucraineană în vârstă de zece ani, a urcat pe o scenă din Times Square, New York, în această săptămână, purtând un mesaj mult mai mare decât rutina ei coregrafiată. După ce a supraviețuit unui atac rusesc care i-a costat piciorul, Sasha speră că povestea ei va aminti lumii că copiii Ucrainei încă trăiesc prin război.

Înainte de performanța sa, Sasha și mama ei, Maria, au vizitat sediul ONU, unde au vorbit despre reziliență, recuperare și de ce copiii au nevoie de pace. Sasha se antrena în gimnastică ritmică încă din copilăria timpurie, când viața ei s-a schimbat dramatic în 2022. În primele luni ale invaziei rusești la scară largă, a fost grav rănită într-un atac în regiunea Odesa. O placă de beton prăbușită i-a zdrobit oasele piciorului, lăsând medicilor fără altă opțiune decât amputarea, după ce a petrecut 15 zile în comă indusă medical.

După luni de reabilitare, Sasha s-a întors la sportul pe care îl iubește, evoluând cu o proteză modernă. În ultimii patru ani, a concurat alături de copii fără dizabilități, câștigând medalii la mai multe competiții, inclusiv un turneu internațional în România. Pentru Maria, fiecare performanță este o oportunitate de a menține atenția internațională asupra copiilor Ucrainei. „Principalul mesaj este că oamenii nu ar trebui să uite că războiul încă continuă în țara noastră”, a spus ea. Ceea ce au nevoie copiii ucraineni cel mai mult, a adăugat ea, este pacea.

Povestea Sashei a inspirat și *Inima vede mai mult decât ochii*, o carte de benzi desenate incluzivă creată de tineri cu sprijinul UNICEF prin programul UPSHIFT. Benzi desenate urmărește o tânără gimnastă care continuă antrenamentele după ce pierde un picior și este folosită în activități școlare pentru a încuraja înțelegerea dizabilității și incluziunii.

Experiența Sashei reflectă impactul mai larg pe care războiul continuă să îl aibă asupra copiilor Ucrainei. Potrivit UNICEF, aproape 2,6 milioane de copii – mai mult de o treime din toți copiii din Ucraina – rămân strămutați de la casele lor. Aproximativ 791.000 sunt strămutați intern, în timp ce alți 1,8 milioane trăiesc ca refugiați în străinătate. Din februarie 2022, peste 3.400 de copii au fost uciși sau răniți în atacuri, deși numărul real este considerat semnificativ mai mare. Războiul a perturbat și educația, cu peste 1.700 de școli avariate sau distruse. Unul din trei copii încă nu poate merge la școală în persoană cu normă întreagă, iar cei din apropierea liniei frontului se confruntă cu impacturi psihologice severe. UNICEF și partenerii săi continuă să ofere asistență umanitară, sprijin psihosocial și servicii educaționale.

Astăzi, Sasha se antrenează trei până la patru ore pe zi, cinci zile pe săptămână. Mama ei crede că gimnastica a fost esențială pentru recuperarea ei. „Cred că fără sport, totul ar fi fost mult mai rău”, a spus Maria. „S-ar fi retras în ea însăși și s-ar fi rușinat de piciorul ei protetic. Dar când concurează, nu este jenată. Devine mult mai încrezătoare.” Privind înainte, Sasha visează să reprezinte într-o zi Ucraina la Jocurile Paralimpice, dacă gimnastica ritmică va fi inclusă. Deși recunoaște că încă se emoționează înaintea competițiilor, are un sfat simplu pentru alți copii care se confruntă cu provocări: „Nu renunța și continuă să mergi înainte. Și nu-ți fie frică de nimic.”