10歳のウクライナ人体操選手サーシャ・パスカルが今週、ニューヨークのタイムズスクエアのステージに立ち、振り付けされたルーティンよりもはるかに大きなメッセージを届けた。ロシアの攻撃で脚を失いながらも生き延びたサーシャは、自分の物語が世界にウクライナの子どもたちがまだ戦争の中にいることを思い出させてくれることを願っている。

パフォーマンスの前に、サーシャと母親のマリアは国連本部を訪れ、回復力、リハビリ、そしてなぜ子どもたちに平和が必要なのかについて語った。サーシャは幼い頃から新体操のトレーニングを積んでいたが、2022年に人生が一変した。ロシアの本格侵攻の初期、オデーサ地域での攻撃で重傷を負った。崩れ落ちたコンクリートのスラブが脚の骨を粉砕し、医師は15日間の人工昏睡状態の後、切断せざるを得なかった。

数ヶ月のリハビリを経て、サーシャは最新の義足を装着し、愛するスポーツに復帰した。過去4年間、彼女は障害のない子どもたちと一緒に競技し、ルーマニアでの国際大会を含むいくつかの大会でメダルを獲得している。マリアにとって、すべてのパフォーマンスは国際社会の注目をウクライナの子どもたちに集める機会だ。「主なメッセージは、人々が私たちの国で戦争がまだ続いていることを忘れてはならないということです」と彼女は語った。ウクライナの子どもたちが最も必要としているのは平和だと付け加えた。

サーシャの物語は、UNICEFのUPSHIFTプログラムを通じて若者たちが支援を受けて制作したインクルーシブな漫画『心は目よりも多くを見る』のインスピレーションにもなった。この漫画は、脚を失った後もトレーニングを続ける若い体操選手を描き、障害とインクルージョンの理解を促進するための教室活動で使用されている。

サーシャの経験は、戦争がウクライナの子どもたちに与え続けている広範な影響を反映している。UNICEFによると、ウクライナの全子どもの3分の1以上にあたる約260万人の子どもたちが依然として家を追われている。約79万1000人が国内避難民、さらに180万人が国外で難民として暮らしている。2022年2月以来、3400人以上の子どもたちが攻撃で死亡または負傷しているが、実際の数ははるかに多いと考えられている。戦争は教育も混乱させ、1700以上の学校が損傷または破壊された。3人に1人の子どもが依然として対面での授業に完全に参加できず、前線近くの子どもたちは深刻な心理的影響に直面している。UNICEFとそのパートナーは、人道支援、心理社会的支援、教育サービスを提供し続けている。

現在、サーシャは週5日、1日3〜4時間トレーニングしている。母親は、体操が彼女の回復に不可欠だったと考えている。「スポーツがなければ、すべてがもっと悪くなっていたと思います」とマリアは語った。「彼女は自分の中に引きこもり、義足を恥じていたでしょう。しかし、競技するときは恥ずかしがりません。ずっと自信がつきます。」将来について、サーシャは新体操がパラリンピック種目になれば、いつかウクライナ代表として出場することを夢見ている。競技前はまだ緊張すると認めるが、困難に直面する他の子どもたちへのシンプルなアドバイスがある。「諦めないで、前に進み続けて。そして、何も怖がらないで。」