Sasha Paskal, une gymnaste ukrainienne de dix ans, est montée sur scène à Times Square cette semaine, portant un message bien plus grand que sa routine chorégraphiée. Après avoir survécu à une attaque russe qui lui a coûté une jambe, Sasha espère que son histoire rappellera au monde que les enfants d'Ukraine vivent encore la guerre.

Avant sa performance, Sasha et sa mère, Maria, ont visité le siège de l'ONU, où elles ont parlé de résilience, de rétablissement et de la raison pour laquelle les enfants ont besoin de paix. Sasha s'entraînait en gymnastique rythmique depuis sa petite enfance lorsque sa vie a radicalement changé en 2022. Pendant les premiers mois de l'invasion à grande échelle de la Russie, elle a été grièvement blessée lors d'une attaque dans la région d'Odessa. Une dalle de béton effondrée a écrasé les os de sa jambe, ne laissant aux médecins d'autre choix que d'amputer après qu'elle ait passé 15 jours dans un coma médicalement induit.

Après des mois de rééducation, Sasha est retournée au sport qu'elle aime, performant avec une prothèse moderne. Au cours des quatre dernières années, elle a concouru aux côtés d'enfants sans handicap, remportant des médailles lors de plusieurs compétitions, dont un tournoi international en Roumanie. Pour Maria, chaque performance est une occasion de maintenir l'attention internationale sur les enfants d'Ukraine. « Le message principal est que les gens ne doivent pas oublier que la guerre continue dans notre pays », a-t-elle déclaré. Ce dont les enfants ukrainiens ont le plus besoin, a-t-elle ajouté, c'est la paix.

L'histoire de Sasha a également inspiré *Le cœur voit plus que les yeux*, une bande dessinée inclusive créée par des jeunes avec le soutien de l'UNICEF via le programme UPSHIFT. La BD suit une jeune gymnaste qui continue de s'entraîner après avoir perdu une jambe et est utilisée dans des activités en classe pour encourager la compréhension du handicap et de l'inclusion.

L'expérience de Sasha reflète le tribut plus large que la guerre continue de prendre sur les enfants d'Ukraine. Selon l'UNICEF, près de 2,6 millions d'enfants – plus d'un tiers de tous les enfants en Ukraine – restent déplacés de leurs foyers. Environ 791 000 sont déplacés à l'intérieur du pays, tandis que 1,8 million vivent comme réfugiés à l'étranger. Depuis février 2022, plus de 3 400 enfants ont été tués ou blessés lors d'attaques, bien que le nombre réel soit estimé beaucoup plus élevé. La guerre a également perturbé l'éducation, avec plus de 1 700 écoles endommagées ou détruites. Un enfant sur trois ne peut toujours pas aller à l'école à temps plein, et ceux près des lignes de front subissent de graves impacts psychologiques. L'UNICEF et ses partenaires continuent de fournir une aide humanitaire, un soutien psychosocial et des services éducatifs.

Aujourd'hui, Sasha s'entraîne trois à quatre heures par jour, cinq jours par semaine. Sa mère croit que la gymnastique a été essentielle à son rétablissement. « Je pense que sans le sport, tout aurait été bien pire », a déclaré Maria. « Elle se serait renfermée sur elle-même et aurait eu honte de sa jambe prothétique. Mais quand elle concourt, elle n'est pas gênée. Elle devient beaucoup plus confiante. » Pour l'avenir, Sasha rêve de représenter un jour l'Ukraine aux Jeux paralympiques si la gymnastique rythmique y est incluse. Bien qu'elle admette être encore nerveuse avant les compétitions, elle a un conseil simple pour les autres enfants confrontés à des défis : « N'abandonnez pas et continuez d'avancer. Et n'ayez peur de rien. »