Même la nuit précédant l'acceptation par Narendra Modi de la démission de son ministre de l'Éducation, le Premier ministre indien semblait confiant que le plus grand soulèvement de masse de ses 12 ans de règne ne ferait guère vaciller son gouvernement. S'adressant à ses « jeunes amis » dans une vidéo Instagram tardive vendredi, il a remercié les gens - qui étaient occupés à se mobiliser en masse et à scander des slogans antigouvernementaux - pour leurs « suggestions réfléchies ». Moins de 24 heures plus tard, Modi, qui a farouchement cultivé son image de strongman, a accepté la démission de Dharmendra Pradhan. Les analystes ont parlé d'un humiliant retour à l'humilité pour un gouvernement qui règne avec une impunité presque intouchable depuis 2014.

Au cours de la semaine dernière, un mouvement de la Gen Z se faisant appeler le Parti Cafard (CJP) a mobilisé une protestation sans précédent après qu'une fuite cruciale d'un examen a forcé 2 millions d'étudiants à repasser le test et a été blâmée pour plus d'une douzaine de suicides. La démission de Pradhan était leur première et principale demande, même si les manifestations se sont étendues à une lutte plus large pour la démocratie. Samedi, plus de gens que jamais ont afflué vers le site historique de Jantar Mantar à Delhi, et l'agitation s'est étendue à d'autres villes, y compris des États dirigés par le parti de Modi, le Bharatiya Janata Party (BJP).

La puissante cellule informatique du BJP, habituellement efficace pour capter le récit en ligne, n'a pas fait le poids face aux millions de memes et de reels de la Gen Z inondant Instagram, insultant sans crainte Modi et ridiculisant le gouvernement. La tentative de dernière minute de Modi sur Instagram a rencontré encore plus de moqueries. Les chaînes d'information télévisées grand public, largement reconnues comme des porte-parole du BJP, ont d'abord ignoré les manifestations, puis ont suggéré que les manifestants étaient financés par des forces étrangères et des groupes terroristes pakistanais. En réponse, les manifestants ont exposé leurs « mensonges » sur les réseaux sociaux. Lorsque les manifestations ont dégénéré, Modi est resté remarquablement absent des ondes.

« L'espace en ligne a été totalement conquis par les manifestants et les médias pro-régime ont été sérieusement délégitimés », a déclaré Ashutosh Varshney, professeur à l'Université Brown. « La colère était si totale qu'il n'y avait d'autre option que le départ de Pradhan. » Les analystes affirment que c'est la première fois en 12 ans que le gouvernement Modi perd le contrôle du récit politique. « C'est un gouvernement répressif », a déclaré Varshney. « Il veut l'obéissance, il ne veut aucune discussion critique et il génère la peur. Mais maintenant, le climat de peur s'est effondré. »

La démission de Pradhan pourrait également avoir des implications pour le pouvoir de Modi sur son propre cabinet. « Modi sait qu'une fois que vous commencez à limoger vos ministres les plus loyaux, cela crée des incitations aux défections », a déclaré le chroniqueur politique Pratap Bhanu Mehta. L'émergence des cafards a revigoré non seulement la jeunesse indienne mais aussi les partis d'opposition. Le parti du Congrès a eu sa meilleure semaine depuis des années, et son leader Rahul Gandhi a été dramatiquement traîné par la police devant la maison de Modi en soutien aux étudiants.

Le prochain grand test aura lieu au début de l'année prochaine lorsque l'Uttar Pradesh, l'État le plus grand et le plus politiquement important de l'Inde, tiendra des élections. Le fondateur du CJP, Abhijeet Dipke, a une certaine expérience d'organisation politique mais n'a pas révélé ses propres ambitions. Le porte-parole Saurav Das a déclaré que le mouvement encourage les jeunes à entrer en politique : « Nous devons augmenter la participation des jeunes en politique, car actuellement elle est contrôlée par des oncles et des tantes qui ne s'intéressent qu'à préserver leur propre train de vie. »