Mesmo na noite anterior a Narendra Modi aceitar a renúncia de seu ministro da educação, o primeiro-ministro da Índia parecia confiante de que a maior revolta popular em seus 12 anos de reinado pouco abalaria seu governo. Dirigindo-se a seus "jovens amigos" em um reel de selfie no Instagram na sexta-feira à noite, ele agradeceu às pessoas - que estavam ocupadas se mobilizando em massa e gritando slogans antigoverno - por suas "sugestões ponderadas". Menos de 24 horas depois, Modi, que cultivou ferozmente sua imagem de homem forte, aceitou a renúncia de Dharmendra Pradhan. Analistas chamaram isso de humilhação notável de um governo que governa com impunidade quase intocável desde 2014.

Na última semana, um movimento da Geração Z autodenominado Partido Barata Janta (CJP) mobilizou um protesto sem precedentes após o vazamento de uma prova crucial forçar 2 milhões de estudantes a refazer o teste, sendo culpado por mais de uma dúzia de suicídios. A renúncia de Pradhan foi sua primeira e principal exigência, mesmo enquanto os protestos se expandiam para uma luta mais ampla pela democracia. No sábado, mais pessoas do que nunca inundaram o histórico local Jantar Mantar em Délhi, e a agitação se espalhou para outras cidades, incluindo estados governados pelo partido BJP de Modi.

A poderosa célula de TI do BJP, geralmente eficaz em capturar a narrativa online, não foi páreo para os milhões de memes e reels da Geração Z inundando o Instagram, insultando Modi sem medo e ridicularizando o governo. A última tentativa de Modi no Instagram foi recebida com mais ridículo. Os canais de TV mainstream, amplamente reconhecidos como porta-vozes do BJP, inicialmente ignoraram os protestos, depois sugeriram que os manifestantes eram financiados por forças estrangeiras e grupos terroristas paquistaneses. Em resposta, os manifestantes expuseram suas "mentiras" nas redes sociais. Quando os protestos escalaram, Modi permaneceu conspicuamente ausente das ondas de rádio.

"O espaço online foi totalmente conquistado pelos manifestantes e a mídia amante do regime foi seriamente deslegitimada", disse Ashutosh Varshney, professor da Universidade Brown. "A raiva era tão abrangente que não sobrou opção a não ser Pradhan sair." Analistas dizem que esta é a primeira vez em 12 anos que o governo Modi perdeu o controle da narrativa política. "Este é um governo repressivo", disse Varshney. "Ele quer obediência, não quer discussão crítica e gera medo. Mas agora o clima de medo desabou."

A renúncia de Pradhan também pode ter implicações para o poder de Modi sobre seu próprio gabinete. "Modi sabe que, uma vez que você começa a demitir seus ministros mais leais, isso cria incentivos para deserções", disse o colunista político Pratap Bhanu Mehta. O surgimento das baratas revitalizou não apenas a juventude indiana, mas também os partidos de oposição. O Partido do Congresso teve sua melhor semana em anos, e seu líder Rahul Gandhi foi dramaticamente arrastado pela polícia para fora da casa de Modi em apoio aos estudantes.

O próximo grande teste vem no início do próximo ano, quando Uttar Pradesh, o maior e mais politicamente importante estado da Índia, realizar eleições. O fundador do CJP, Abhijeet Dipke, tem alguma experiência em organização política, mas não revelou suas próprias ambições. O porta-voz Saurav Das disse que o movimento incentiva os jovens a entrar na política: "Precisamos aumentar a participação dos jovens na política, porque agora é controlada por tios e tias que só estão interessados em cuidar de seus próprios estilos de vida."