Zelfs de avond voordat Narendra Modi het ontslag van zijn onderwijsminister aanvaardde, leek de Indiase premier er vertrouwen in te hebben dat de grootste massale opstand in zijn 12-jarige heerschappij zijn regering weinig zou deren. In een laatavondelijke Instagram-selfiereel op vrijdag richtte hij zich tot zijn 'jonge vrienden' en bedankte hij de mensen - die druk bezig waren massaal te mobiliseren en anti-regeringsleuzen te schreeuwen - voor hun 'doordachte suggesties'. Minder dan 24 uur later aanvaardde Modi, die zijn imago van sterke man fel heeft gecultiveerd, het ontslag van Dharmendra Pradhan. Analisten noemden het de opmerkelijke vernedering van een regering die sinds 2014 met bijna onaantastbare straffeloosheid heeft geregeerd.

De afgelopen week mobiliseerde een Gen Z-beweging die zichzelf de Kakkerlakken Janta Partij (CJP) noemt een ongekend protest nadat een lek van een cruciaal examen 2 miljoen studenten dwong het examen over te doen en de schuld kreeg van meer dan een dozijn zelfmoorden. Het ontslag van Pradhan was hun eerste en belangrijkste eis, zelfs toen de protesten uitgroeiden tot een bredere strijd voor democratie. Op zaterdag stroomden meer mensen dan ooit naar de historische Jantar Mantar-locatie in Delhi, en de onrust verspreidde zich naar andere steden, waaronder staten die worden geregeerd door Modi's Bharatiya Janata Partij (BJP).

De machtige IT-cel van de BJP, meestal effectief in het kapen van het online verhaal, bleek geen partij voor de miljoenen Gen Z-memes en -reels die Instagram overspoelden, onbevreesd Modi beledigden en de regering hekelden. Modi's laatste Instagram-poging werd met nog meer hoon ontvangen. Mainstream tv-nieuwszenders, algemeen erkend als BJP-mondstukken, negeerden de protesten aanvankelijk en suggereerden vervolgens dat de betogers werden gefinancierd door buitenlandse machten en Pakistaanse terreurgroepen. Als reactie daarop ontmaskerden de betogers hun 'leugens' op sociale media. Toen de protesten escaleerden, bleef Modi opvallend afwezig in de ether.

'De online ruimte werd volledig veroverd door de betogers en de regime-lievende media werden ernstig gedelegitimeerd,' zei Ashutosh Varshney, een professor aan Brown University. 'De woede was zo alomvattend dat er geen andere optie overbleef dan dat Pradhan moest gaan.' Analisten zeggen dat dit de eerste keer in 12 jaar is dat de Modi-regering de controle over het politieke verhaal verloor. 'Dit is een repressieve regering,' zei Varshney. 'Ze wil gehoorzaamheid, ze wil geen kritische discussie en ze genereert angst. Maar nu is het klimaat van angst ingestort.'

Het ontslag van Pradhan kan ook gevolgen hebben voor Modi's macht over zijn eigen kabinet. 'Modi weet dat zodra je je meest loyale ministers begint te ontslaan, dit de prikkels voor overlopen creëert,' zei politiek columnist Pratap Bhanu Mehta. De opkomst van de kakkerlakken heeft niet alleen de Indiase jeugd, maar ook oppositiepartijen nieuw leven ingeblazen. De Congrespartij had haar beste week in jaren, en haar leider Rahul Gandhi werd dramatisch door de politie weggesleept voor het huis van Modi uit solidariteit met studenten.

De volgende grote test komt begin volgend jaar, wanneer Uttar Pradesh, de grootste en politiek belangrijkste staat van India, verkiezingen houdt. De oprichter van de CJP, Abhijeet Dipke, heeft enige politieke organisatie-ervaring, maar heeft zijn eigen ambities niet onthuld. Woordvoerder Saurav Das zei dat de beweging jongeren aanmoedigt om de politiek in te gaan: 'We moeten de deelname van jongeren aan de politiek vergroten, want die wordt nu gecontroleerd door ooms en tantes die alleen geïnteresseerd zijn in het onderhouden van hun eigen levensstijl.'