De tienjarige Oekraïense turnster Sasha Paskal stapte deze week een podium op in Times Square in New York, met een boodschap die veel groter is dan haar gechoreografeerde routine. Nadat ze een Russische aanval overleefde die haar been kostte, hoopt Sasha dat haar verhaal de wereld eraan herinnert dat Oekraïense kinderen nog steeds in oorlog leven.

Voor haar optreden bezochten Sasha en haar moeder Maria het VN-hoofdkwartier, waar ze spraken over veerkracht, herstel en waarom kinderen vrede nodig hebben. Sasha trainde al sinds haar vroege jeugd in ritmische gymnastiek toen haar leven in 2022 drastisch veranderde. Tijdens de eerste maanden van de grootschalige Russische invasie raakte ze ernstig gewond bij een aanval in de regio Odessa. Een instortende betonnen plaat verpletterde de botten in haar been, waardoor artsen geen andere keuze hadden dan te amputeren nadat ze 15 dagen in een medisch coma had gelegen.

Na maanden revalidatie keerde Sasha terug naar de sport waar ze van houdt, met een modern prothesebeen. De afgelopen vier jaar heeft ze meegedaan naast kinderen zonder handicap en medailles gewonnen bij verschillende wedstrijden, waaronder een internationaal toernooi in Roemenië. Voor Maria is elk optreden een kans om de internationale aandacht op Oekraïense kinderen gericht te houden. "De belangrijkste boodschap is dat mensen niet mogen vergeten dat de oorlog in ons land nog steeds gaande is," zei ze. Wat Oekraïense kinderen het meest nodig hebben, voegde ze eraan toe, is vrede.

Sasha's verhaal inspireerde ook *Het hart ziet meer dan de ogen*, een inclusief stripboek gemaakt door jongeren met steun van UNICEF via het UPSHIFT-programma. De strip volgt een jonge turnster die blijft trainen na het verliezen van een been en wordt gebruikt in klasactiviteiten om begrip voor handicap en inclusie te bevorderen.

Sasha's ervaring weerspiegelt de bredere tol die de oorlog nog steeds eist van Oekraïense kinderen. Volgens UNICEF zijn bijna 2,6 miljoen kinderen – meer dan een derde van alle kinderen in Oekraïne – ontheemd uit hun huizen. Ongeveer 791.000 zijn intern ontheemd, terwijl nog eens 1,8 miljoen als vluchteling in het buitenland leven. Sinds februari 2022 zijn meer dan 3.400 kinderen gedood of gewond geraakt bij aanvallen, hoewel het werkelijke aantal naar verwachting aanzienlijk hoger ligt. De oorlog heeft ook het onderwijs verstoord, met meer dan 1.700 scholen die beschadigd of verwoest zijn. Een op de drie kinderen kan nog steeds niet fulltime naar school en degenen die dicht bij de frontlinie wonen, hebben te maken met ernstige psychologische gevolgen. UNICEF en haar partners blijven humanitaire hulp, psychosociale ondersteuning en onderwijsdiensten verlenen.

Vandaag traint Sasha drie tot vier uur per dag, vijf dagen per week. Haar moeder gelooft dat gymnastiek essentieel is geweest voor haar herstel. "Ik denk dat zonder sport alles veel erger zou zijn geweest," zei Maria. "Ze zou zich in zichzelf hebben teruggetrokken en zich hebben geschaamd voor haar prothesebeen. Maar als ze meedoet, schaamt ze zich niet. Ze wordt veel zelfverzekerder." Vooruitkijkend droomt Sasha ervan om ooit Oekraïne te vertegenwoordigen op de Paralympische Spelen, als ritmische gymnastiek wordt opgenomen. Hoewel ze toegeeft dat ze nog steeds zenuwachtig is voor wedstrijden, heeft ze eenvoudig advies voor andere kinderen die voor uitdagingen staan: "Geef niet op en blijf vooruitgaan. En wees nergens bang voor."