La ginnasta ucraina di dieci anni Sasha Paskal è salita su un palco a Times Square questa settimana, portando un messaggio ben più grande della sua coreografia. Dopo essere sopravvissuta a un attacco russo che le è costato una gamba, Sasha spera che la sua storia ricordi al mondo che i bambini ucraini stanno ancora vivendo la guerra.

Prima della sua esibizione, Sasha e sua madre Maria hanno visitato la sede delle Nazioni Unite, dove hanno parlato di resilienza, recupero e perché i bambini hanno bisogno di pace. Sasha si allenava in ginnastica ritmica fin dalla prima infanzia quando la sua vita è cambiata drasticamente nel 2022. Durante i primi mesi dell'invasione su larga scala della Russia, è stata gravemente ferita in un attacco nella regione di Odessa. Una lastra di cemento crollata le ha frantumato le ossa della gamba, lasciando ai medici altra scelta che amputare dopo che ha trascorso 15 giorni in coma farmacologico.

Dopo mesi di riabilitazione, Sasha è tornata allo sport che ama, esibendosi con una protesi moderna. Negli ultimi quattro anni, ha gareggiato accanto a bambini senza disabilità, vincendo medaglie in diverse competizioni, incluso un torneo internazionale in Romania. Per Maria, ogni esibizione è un'opportunità per mantenere l'attenzione internazionale sui bambini ucraini. "Il messaggio principale è che le persone non dovrebbero dimenticare che la guerra continua nel nostro paese", ha detto. Ciò di cui i bambini ucraini hanno più bisogno, ha aggiunto, è la pace.

La storia di Sasha ha anche ispirato "Il cuore vede più degli occhi", un fumetto inclusivo creato da giovani con il sostegno dell'UNICEF attraverso il programma UPSHIFT. Il fumetto segue una giovane ginnasta che continua ad allenarsi dopo aver perso una gamba e viene utilizzato in attività scolastiche per incoraggiare la comprensione della disabilità e dell'inclusione.

L'esperienza di Sasha riflette il tributo più ampio che la guerra continua a infliggere ai bambini ucraini. Secondo l'UNICEF, quasi 2,6 milioni di bambini – più di un terzo di tutti i bambini in Ucraina – rimangono sfollati dalle loro case. Circa 791.000 sono sfollati interni, mentre altri 1,8 milioni vivono come rifugiati all'estero. Da febbraio 2022, più di 3.400 bambini sono stati uccisi o feriti negli attacchi, anche se si ritiene che il numero reale sia significativamente più alto. La guerra ha anche interrotto l'istruzione, con più di 1.700 scuole danneggiate o distrutte. Un bambino su tre non può ancora frequentare la scuola di persona a tempo pieno, e quelli vicino al fronte subiscono gravi impatti psicologici. L'UNICEF e i suoi partner continuano a fornire assistenza umanitaria, supporto psicosociale e servizi educativi.

Oggi, Sasha si allena per tre o quattro ore al giorno, cinque giorni a settimana. Sua madre crede che la ginnastica sia stata essenziale per il suo recupero. "Penso che senza sport, tutto sarebbe stato molto peggio", ha detto Maria. "Si sarebbe chiusa in se stessa e si sarebbe vergognata della sua protesi. Ma quando gareggia, non si imbarazza. Diventa molto più sicura". Guardando al futuro, Sasha sogna di rappresentare un giorno l'Ucraina ai Giochi Paralimpici se la ginnastica ritmica verrà inclusa. Anche se ammette di essere ancora nervosa prima delle competizioni, ha un semplice consiglio per altri bambini che affrontano sfide: "Non arrenderti e continua ad andare avanti. E non aver paura di niente".