열 살 우크라이나 체조 선수 사샤 파스칼이 이번 주 뉴욕 타임스퀘어 무대에 올랐다. 그녀가 전하는 메시지는 안무 동작보다 훨씬 컸다. 러시아의 공격으로 다리를 잃고도 살아남은 사샤는 자신의 이야기가 세상에 우크라이나 아이들이 여전히 전쟁 속에서 살아가고 있음을 상기시키길 바란다.

공연에 앞서 사샤와 어머니 마리아는 유엔 본부를 방문해 회복력, 재활, 그리고 아이들에게 평화가 필요한 이유에 대해 이야기했다. 사샤는 어린 시절부터 리듬 체조를 훈련해왔는데, 2022년 그녀의 인생은 극적으로 바뀌었다. 러시아의 전면 침공 초기, 오데사 지역에서 발생한 공격으로 중상을 입었다. 무너진 콘크리트 슬래브가 다리 뼈를 으스러뜨렸고, 15일간 의료적 혼수 상태에 빠진 후 의사들은 절단 외에 선택지가 없었다.

몇 달 간의 재활 끝에 사샤는 사랑하는 스포츠로 돌아와 현대식 의족을 차고 공연했다. 지난 4년 동안 그녀는 장애가 없는 아이들과 함께 경쟁하며 루마니아 국제 대회를 포함한 여러 대회에서 메달을 땄다. 마리아에게 모든 공연은 국제 사회의 관심을 우크라이나 아이들에게 집중시키는 기회다. "주요 메시지는 사람들이 우리나라에서 전쟁이 아직 진행 중이라는 사실을 잊지 말아야 한다는 것입니다."라고 그녀는 말했다. 우크라이나 아이들에게 가장 필요한 것은 평화라고 덧붙였다.

사샤의 이야기는 유니세프의 UPSHIFT 프로그램을 통해 청년들이 만든 포괄적인 만화책 《눈보다 마음이 더 많이 본다》에 영감을 주었다. 이 만화는 다리를 잃고도 훈련을 계속하는 어린 체조 선수를 따라가며, 장애와 포용에 대한 이해를 높이기 위해 교실 활동에 사용된다.

사샤의 경험은 전쟁이 우크라이나 아이들에게 계속 가하는 광범위한 피해를 반영한다. 유니세프에 따르면, 거의 260만 명의 아이들(우크라이나 전체 아이들의 3분의 1 이상)이 여전히 집을 떠나 있다. 약 79만 1천 명이 국내 실향민이고, 또 다른 180만 명이 해외에서 난민으로 살고 있다. 2022년 2월 이후 3,400명 이상의 아이들이 공격으로 사망하거나 부상을 입었지만, 실제 숫자는 훨씬 더 많을 것으로 추정된다. 전쟁은 또한 교육을 방해하여 1,700개 이상의 학교가 손상되거나 파괴되었다. 아이들 세 명 중 한 명은 여전히 대면 수업을 전일제로 받지 못하고 있으며, 전선 근처에 있는 아이들은 심각한 심리적 영향을 받고 있다. 유니세프와 파트너들은 계속해서 인도적 지원, 심리사회적 지원, 교육 서비스를 제공하고 있다.

오늘날 사샤는 하루 3~4시간, 주 5일 훈련한다. 그녀의 어머니는 체조가 회복에 필수적이었다고 믿는다. "스포츠가 없었다면 모든 것이 훨씬 더 나빴을 거라고 생각합니다." 마리아가 말했다. "그녀는 자신 안으로 움츠러들고 의족을 부끄러워했을 거예요. 하지만 경쟁할 때는 부끄러워하지 않아요. 훨씬 더 자신감 있어집니다." 앞으로 사샤는 리듬 체조가 채택된다면 언젠가 패럴림픽에서 우크라이나를 대표하는 꿈을 꾼다. 경기 전에 여전히 긴장된다고 인정하지만, 어려움에 직면한 다른 아이들에게 간단한 조언을 건넨다. "포기하지 말고 계속 나아가세요. 그리고 아무것도 두려워하지 마세요."