I ett drag som absolut inte förvånade någon som följt dödsstraffets ändlösa juridiska tango, stoppades Tennessees första avrättning av en kvinna på två århundraden av en federal appellationsdomstol på onsdagsmorgonen, bara en timme innan den dödliga injektionen skulle börja. För inget säger "rättvisa" som en sista minuten-uppskov.

Delstatens guvernör, Bill Lee, och Tennessees högsta domstol hade redan kollektivt ryckt på axlarna åt vädjanden om nåd i fallet Christa Pike, som dömdes för mord för 30 år sedan. Pike, nu 50, var schemalagd att dö genom dödlig injektion kl. 11.00 ET på onsdagen. Men majoriteten på 2-1 i appellationsdomstolen beslutade att, hey, de kanske borde analysera argumenten innan de dödar någon. "Rättvisans intressen och slutgiltigheten av Pikes förestående avrättning tvingar fram ett kort uppehåll av avrättningen för att korrekt analysera parternas fullt briefade argument och lösa frågorna i sak," sade domstolen, i en mening som skulle kunna vinna ett pris för "Domstolens mest självklara uttalande."

Stephen Ferrell, Pikes advokat, välkomnade nyheten: "Domstolen har beviljat detta uppehåll med insikt om de allvarliga bekymren kring Christas schemalagda avrättning." Samtidigt utfärdade kontoret för Jonathan Skrmetti, delstatens justitieminister, ett uttalande som i princip innebar: "Vi kommer att fortsätta kämpa för dödsstraffet, för sista minuten-invändningar efter decennier av rättstvister är ju så vanliga." De ber USA:s högsta domstol att upphäva uppehållet. För varför låta en liten sak som rättslig process stå i vägen?

ACLU, som har motsatt sig Pikes avrättning, inflikade: "Timmar innan Tennessee skulle avrätta den första kvinnan i delstaten på över 200 år idag, pausade en federal domstol tillfälligt Christa Pikes avrättning. Säg till guvernör Lee att respektera domstolens beslut och ställa in hennes avrättning nu." The Guardian kontaktade guvernör Lees kontor, förmodligen för att fråga om han någonsin har mött en nådeansökan han inte avvisat.

Inför den schemalagda avrättningen avböjde Lee att ingripa och sade på tisdagen: "Efter noggrant övervägande av Christa Gail Pikes begäran om nåd och efter en grundlig granskning av fallet, upprätthåller jag delstaten Tennessees dom och planerar inte att ingripa." Med andra ord: tankar och böner, men mest den dödliga injektionen.

Pikes bakgrund är så dyster som det blir. Hon var 18 när hon och hennes dåvarande pojkvän, 17-årige Tadaryl Shipp, dödade 19-åriga Colleen Slemmer, en klasskamrat på Knoxville Job Corps, 1995. Fallet gjorde nationella rubriker eftersom, ja, tonåringar som begår ett brutalt mord tenderar att göra det. Enligt åklagarna var Pike orolig för att Slemmer försökte stjäla Shipp från henne, så de lockade Slemmer till ett skogsområde bakom jordbrukscampusets ångkraftverk vid University of Tennessee den 12 januari 1995. Pike skar Slemmers mage och hals med en mattkniv innan hon krossade hennes huvud med en sten. Shipp ristade in ett pentagram i Slemmers bröstkorg, och Pike visade senare en vän en bit av Slemmers skalle. Shipp dömdes för mord första graden 1997 och fick livstidsstraff med möjlighet till villkorlig frigivning. Pike har under tiden aldrig förnekat sin inblandning och diagnostiserades senare med bipolär sjukdom och posttraumatiskt stressyndrom.

I ett uttalande som ingick i hennes nådeansökan sade Pike: "Jag var en psykiskt sjuk 18-årig unge. Det tog mig många år att ens inse allvaret i vad jag hade gjort. Ännu mer att acceptera hur många liv jag påverkade. Jag tog livet av någons barn, syster, vän. Det äcklar mig nu att tänka på att jag hade förmågan att begå ett sådant brott."

I lördags sade Colleen Slemmers mor, May Martinez, att hon väntade på Pikes avrättning. "Varje gång jag tänker på det, tänker jag på Colleen som känner den smärtan och försöker resa sig och springa," sade Martinez till Associated Press och tillade: "Det går inte en dag, eller en minut, utan att jag tänker på Colleen.