In una mossa che non ha sorpreso assolutamente nessuno che abbia prestato attenzione all'eterno tango legale della pena di morte, la prima esecuzione di una donna in due secoli nel Tennessee è stata bloccata mercoledì mattina da una corte d'appello federale, appena un'ora prima che l'iniezione letale avesse inizio. Perché nulla dice 'giustizia' come una sospensione dell'ultimo minuto.

Il governatore dello stato, Bill Lee, e la Corte Suprema del Tennessee avevano già collettivamente ignorato le suppliche di clemenza nel caso di Christa Pike, condannata per omicidio 30 anni fa. Pike, ora 50enne, era programmata per morire tramite iniezione letale alle 11:00 ET di mercoledì. Ma la maggioranza 2-1 della corte d'appello ha deciso che, ehi, forse dovrebbero effettivamente analizzare gli argomenti prima di uccidere qualcuno. "Gli interessi della giustizia e la finalità dell'imminente esecuzione di Pike impongono l'emissione di una breve sospensione dell'esecuzione al fine di analizzare adeguatamente gli argomenti completamente esposti dalle parti e risolvere le questioni nel merito", ha affermato la corte, in una frase che potrebbe vincere un premio per 'Dichiarazione più ovvia di una corte'.

Stephen Ferrell, avvocato di Pike, ha accolto la notizia: "La corte ha sospeso questa esecuzione riconoscendo le serie preoccupazioni riguardo all'esecuzione programmata di Christa." Nel frattempo, l'ufficio di Jonathan Skrmetti, il procuratore generale dello stato, ha emesso una dichiarazione che sostanzialmente equivaleva a: 'Continueremo a lottare per la pena di morte, perché le obiezioni dell'ultimo minuto dopo decenni di contenzioso sono così comuni.' Stanno chiedendo alla Corte Suprema degli Stati Uniti di revocare la sospensione. Perché lasciare che una piccola cosa come il giusto processo si metta di mezzo?

L'ACLU, che si è opposta all'esecuzione di Pike, è intervenuta: "Ore prima che il Tennessee fosse pronto a giustiziare la prima donna nello stato in più di 200 anni oggi, una corte federale ha temporaneamente sospeso l'esecuzione di Christa Pike. Dite al governatore Lee di rispettare la decisione della corte e annullare la sua esecuzione ora." Il Guardian ha contattato l'ufficio del governatore Lee, presumibilmente per chiedere se abbia mai incontrato una richiesta di clemenza che non ha respinto.

In vista dell'esecuzione programmata, Lee ha rifiutato di intervenire, dicendo martedì: "Dopo una deliberata considerazione della richiesta di clemenza di Christa Gail Pike e dopo un'attenta revisione del caso, sostengo la sentenza dello stato del Tennessee e non ho intenzione di intervenire." In altre parole: pensieri e preghiere, ma soprattutto l'iniezione letale.

La storia di Pike è tetra quanto mai. Aveva 18 anni quando lei e il suo allora fidanzato, Tadaryl Shipp, 17 anni, uccisero Colleen Slemmer, 19 anni, una compagna di classe al Knoxville Job Corps, nel 1995. Il caso fece scalpore a livello nazionale perché, beh, adolescenti che commettono un omicidio brutale tendono a farlo. Secondo i pubblici ministeri, Pike temeva che Slemmer stesse cercando di portarle via Shipp, così attirarono Slemmer in una zona boscosa dietro l'impianto a vapore del campus agricolo dell'Università del Tennessee il 12 gennaio 1995. Pike tagliò lo stomaco e la gola di Slemmer con un taglierino prima di fracassarle la testa con una roccia. Shipp incise un pentagramma sul petto di Slemmer, e Pike in seguito mostrò a un'amica un frammento del cranio di Slemmer. Shipp fu condannato per omicidio di primo grado nel 1997 e ricevette una condanna all'ergastolo con possibilità di libertà condizionale. Pike, nel frattempo, non ha mai negato il suo coinvolgimento e in seguito le è stato diagnosticato un disturbo bipolare e un disturbo da stress post-traumatico.

In una dichiarazione inclusa nella sua petizione di clemenza, Pike ha detto: "Ero una ragazza di 18 anni malata di mente. Mi ci sono voluti numerosi anni per rendermi conto della gravità di ciò che avevo fatto. Ancora di più per accettare quante vite ho influenzato. Ho tolto la vita al figlio, alla sorella, all'amica di qualcuno. Mi nausea ora pensare di aver avuto la capacità di commettere un tale crimine."

Sabato, la madre di Colleen Slemmer, May Martinez, ha detto che stava aspettando l'esecuzione di Pike. "Ogni volta che ci penso, penso a Colleen che prova quel dolore e cerca di alzarsi e scappare", ha detto Martinez all'Associated Press, aggiungendo: "Non passa giorno, o minuto, in cui non pensi a Colleen."