사형제도의 끝없는 법적 탱고를 지켜봐 온 사람이라면 전혀 놀랄 일이 아닌 일이 벌어졌다. 테네시주에서 200년 만에 처음으로 여성에 대한 사형 집행이 수요일 아침, 독극물 주입이 시작되기 불과 한 시간 전에 연방 항소법원에 의해 중단됐다. '정의'라고는 마지막 순간의 집행 정지만큼 잘 어울리는 것도 없으니까.

빌 리 주지사와 테네시주 대법원은 이미 30년 전 살인 혐의로 유죄 판결을 받은 크리스타 파이크의 사면 청원에 일제히 무관심한 반응을 보였다. 현재 50세인 파이크는 수요일 오전 11시(동부시간)에 독극물 주입으로 사형될 예정이었다. 그러나 항소법원의 2대 1 다수 의견은 '누군가를 죽이기 전에 실제로 주장을 분석해야 하지 않겠냐'는 쪽으로 기울었다. 법원은 "정의의 이익과 파이크의 임박한 사형 집행의 종국성을 고려할 때, 양측의 충분히 제출된 주장을 적절히 분석하고 본안에 대한 쟁점을 해결하기 위해 단기 집행 정지를 명하는 것이 불가피하다"고 밝혔다. '법원의 가장 뻔한 발언' 상을 받을 만한 문장이다.

파이크의 변호인 스티븐 페렐은 이 소식을 환영하며 "법원이 크리스타의 예정된 사형 집행에 대한 심각한 우려를 인식하고 집행을 정지시켰다"고 말했다. 한편 조너선 스크르메티 주 법무장관 사무실은 '수십 년의 소송 끝에 마지막 순간의 이의 제기가 너무나 흔한 일이니, 우리는 사형제를 위해 계속 싸울 것'이라는 취지의 성명을 발표했다. 이들은 연방 대법원에 집행 정지 해제를 요청하고 있다. 적법 절차 같은 사소한 문제가 방해가 되면 안 되니까.

파이크의 사형 집행에 반대해 온 ACLU도 가세했다. "테네시주가 200년 넘게 주에서 첫 여성 사형을 집행하려던 오늘, 몇 시간 전에 연방 법원이 크리스타 파이크의 사형 집행을 일시 중단시켰습니다. 리 주지사에게 법원의 결정을 존중하고 지금 그녀의 사형 집행을 취소하라고 촉구하세요." 가디언은 리 주지사 사무실에 연락했다. 아마도 그가 거부하지 않은 사면 요청을 본 적이 있는지 물어보려는 것이었을 것이다.

예정된 사형 집행을 앞두고 리 주지사는 개입을 거부하며 화요일 "크리스타 게일 파이크의 사면 요청을 신중히 고려하고 사건을 철저히 검토한 후, 나는 테네시주의 형을 유지하며 개입하지 않을 계획"이라고 말했다. 다시 말해, 생각과 기도는 보내지만, 주로 독극물 주입이라는 뜻이다.

파이크의 과거는 최악 그 자체다. 그녀는 18세였던 1995년, 당시 남자친구였던 17세 태다릴 쉽과 함께 녹스빌 잡코프스의 동급생 19세 콜린 슬레머를 살해했다. 이 사건은 전국적인 헤드라인을 장식했는데, 십 대들이 잔혹한 살인을 저지르면 보통 그렇게 되기 때문이다. 검찰에 따르면, 파이크는 슬레머가 쉽을 빼앗으려 한다고 걱정하여 1995년 1월 12일 테네시 대학교 농업 캠퍼스 증기 발전소 뒤 숲으로 슬레머를 유인했다. 파이크는 커터칼로 슬레머의 배와 목을 그은 후 돌로 머리를 내리쳤다. 쉽은 슬레머의 가슴에 펜타그램을 새겼고, 파이크는 나중에 친구에게 슬레머의 두개골 조각을 보여주었다. 쉽은 1997년 1급 살인으로 유죄 판결을 받고 가석방 가능성이 있는 종신형을 선고받았다. 한편 파이크는 자신의 연루를 부인한 적이 없으며, 이후 양극성 장애와 외상 후 스트레스 장애 진단을 받았다.

사면 청원에 포함된 성명에서 파이크는 "나는 정신 질환을 앓던 18세 아이였습니다. 내가 저지른 일의 심각성을 깨닫는 데에도 수년이 걸렸습니다. 내가 얼마나 많은 삶에 영향을 미쳤는지 받아들이는 데는 더욱 그렇습니다. 나는 누군가의 자식, 자매, 친구의 목숨을 앗아갔습니다. 내가 그런 범죄를 저지를 수 있었다는 사실이 지금은 역겹습니다"라고 말했다.

토요일, 콜린 슬레머의 어머니 메이 마르티네스는 파이크의 사형 집행을 기다리고 있다고 말했다. 마르티네스는 AP 통신에 "그것을 생각할 때마다 콜린이 그 고통을 느끼고 일어나 도망치려 했던 것이 생각난다"며 "콜린을 생각하지 않는 날, 아니 분은 없습니다"라고 덧붙였다.