Dans une décision qui n'a absolument surpris personne parmi ceux qui suivent le tango juridique sans fin de la peine de mort, la première exécution d'une femme en deux siècles dans le Tennessee a été suspendue par une cour d'appel fédérale mercredi matin, une heure seulement avant le début de l'injection létale. Parce que rien ne dit « justice » comme une grâce de dernière minute.

Le gouverneur de l'État, Bill Lee, et la Cour suprême du Tennessee avaient déjà haussé collectivement les épaules face aux appels à la clémence dans l'affaire de Christa Pike, condamnée pour meurtre il y a 30 ans. Pike, aujourd'hui âgée de 50 ans, devait mourir par injection létale à 11 heures (heure de l'Est) mercredi. Mais la majorité 2-1 de la cour d'appel a décidé que, hé, peut-être qu'ils devraient réellement analyser les arguments avant de tuer quelqu'un. « Les intérêts de la justice et le caractère définitif de l'exécution imminente de Pike commandent l'entrée d'un bref sursis à exécution afin d'analyser correctement les arguments pleinement exposés des parties et de résoudre les questions au fond », a déclaré la cour, dans une phrase qui pourrait remporter un prix pour « Déclaration la plus évidente d'une cour ».

Stephen Ferrell, l'avocat de Pike, s'est félicité de la nouvelle : « La cour a accordé ce sursis en reconnaissant les sérieuses inquiétudes concernant l'exécution programmée de Christa. » Pendant ce temps, le bureau de Jonathan Skrmetti, le procureur général de l'État, a publié une déclaration qui revenait essentiellement à : « Nous continuerons à nous battre pour la peine de mort, parce que les objections de dernière minute après des décennies de litiges sont tout simplement si courantes. » Ils demandent à la Cour suprême des États-Unis de lever le sursis. Parce que pourquoi laisser une petite chose comme la procédure régulière se mettre en travers du chemin ?

L'ACLU, qui s'est opposée à l'exécution de Pike, a renchéri : « Quelques heures avant que le Tennessee ne s'apprête à exécuter la première femme de l'État depuis plus de 200 ans aujourd'hui, un tribunal fédéral a temporairement suspendu l'exécution de Christa Pike. Dites au gouverneur Lee de respecter la décision de la cour et d'annuler son exécution maintenant. » Le Guardian a contacté le bureau du gouverneur Lee, vraisemblablement pour demander s'il a déjà rencontré une demande de clémence qu'il n'a pas rejetée.

Avant l'exécution prévue, Lee a refusé d'intervenir, déclarant mardi : « Après mûre réflexion sur la demande de clémence de Christa Gail Pike et après un examen approfondi de l'affaire, je maintiens la sentence de l'État du Tennessee et je n'ai pas l'intention d'intervenir. » En d'autres termes : pensées et prières, mais surtout l'injection létale.

L'histoire de Pike est aussi sombre que possible. Elle avait 18 ans lorsqu'elle et son petit ami de l'époque, Tadaryl Shipp, 17 ans, ont tué Colleen Slemmer, 19 ans, une camarade de classe au Knoxville Job Corps, en 1995. L'affaire a fait les gros titres nationaux parce que, eh bien, des adolescents commettant un meurtre brutal ont tendance à le faire. Selon les procureurs, Pike craignait que Slemmer ne tente de lui voler Shipp, alors ils ont attiré Slemmer dans une zone boisée derrière l'usine de vapeur du campus agricole de l'Université du Tennessee le 12 janvier 1995. Pike a coupé l'estomac et la gorge de Slemmer avec un cutter avant de lui fracasser le crâne avec une pierre. Shipp a gravé un pentagramme sur la poitrine de Slemmer, et Pike a ensuite montré à un ami un fragment du crâne de Slemmer. Shipp a été condamné pour meurtre au premier degré en 1997 et a reçu une peine de prison à vie avec possibilité de libération conditionnelle. Pike, quant à elle, n'a jamais nié son implication et a ensuite été diagnostiquée avec un trouble bipolaire et un trouble de stress post-traumatique.

Dans une déclaration incluse dans sa demande de clémence, Pike a déclaré : « J'étais une gamine de 18 ans malade mentalement. Il m'a fallu de nombreuses années pour réaliser la gravité de ce que j'avais fait. Encore plus pour accepter combien de vies j'ai affectées. J'ai pris la vie de l'enfant, de la sœur, de l'amie de quelqu'un. Cela me rend malade maintenant de penser que j'avais la capacité de commettre un tel crime. »

Samedi, la mère de Colleen Slemmer, May Martinez, a déclaré qu'elle attendait l'exécution de Pike. « Chaque fois que j'y pense, je pense à Colleen ressentant cette douleur et essayant de se lever et de courir », a déclaré Martinez à l'Associated Press, ajoutant : « Pas un jour ne passe, pas une minute ne passe sans que je pense à Colleen. »