I en utveckling som får true crime-poddare att frenetiskt uppdatera sina avsnittsanteckningar har Sydcarolinas högsta domstol upphävt 2023 års morddomar mot Alex Murdaugh, den vanärade advokaten som dömdes för att ha dödat sin fru och son. Statens högsta domstol beslutade enhälligt på onsdagen att Murdaugh förtjänar en ny rättegång för morden i juni 2021, eftersom den lokala länstjänstemannen påstås ha gjort mer än att bara hålla kaffet flytande.

Murdaugh, 56, har avtjänat två livstidsstraff för morden på Maggie och Paul Murdaugh, plus ytterligare 27 och 40 år för statliga och federala ekonomiska brott – för när man redan sitter i fängelse på livstid, varför inte lägga till några decennier för säkerhets skull? Hans rättssaga, som inspirerat dokumentärer, poddar och bokkontrakt, fängslade en global publik och gjorde honom till den sällsynta advokaten som blev mer känd som åtalad än som fakturerare.

I ett 5-0-beslut sade domarna att Murdaughs rätt till en rättvis rättegång äventyrades av Colleton Countys domstolstjänsteman Rebecca Hill, som påstås ha lagt sina fingrar på rättvisans vågskål – och inte på ett hjälpsamt, balanserande sätt. "Både staten och Murdaughs försvar presenterade skickligt sina fall för juryn medan rättegångsdomaren skickligt ledde denna komplicerade och uppmärksammade fråga," skrev domarna. "Men deras ansträngningar var förgäves eftersom Colleton Countys domstolstjänsteman Rebecca Hill lade sina fingrar på rättvisans vågskål, vilket förnekade Murdaugh hans rätt till en rättvis rättegång inför en opartisk jury."

Sydcarolinas justitieminister Alan Wilson, förmodligen inte förtjust över att behöva göra om allt detta, sade att hans kontor "aggressivt kommer att söka återuppta rättegången mot Alex Murdaugh för morden på Maggie och Paul så snart som möjligt." Murdaughs advokater sade samtidigt till amerikanska medier att deras klient "har sagt från dag ett att han inte dödade sin fru och son" – ett påstående som hittills inte direkt har vunnit över jurygruppen.

Beslutet citerar en serie kommentarer som Hill påstås ha gjort till jurymedlemmar under rättegången. En jurymedlem skrev i en edlig försäkran att Hill sa åt dem att "hålla ett öga på [Murdaugh]", vilket jurymedlemmen sade påverkade hennes fällande dom eftersom hon trodde att tjänstemannen antydde att han var skyldig. För inget säger "opartisk jurymedlem" som en domstolstjänsteman som ger dig en subtil blinkning och nickning.

Juryn hade funnit Murdaugh skyldig efter en sex veckor lång rättegång som inkluderade vittnesmål om hans drogberoende, ekonomiska brott och själva morden – som innebar att han sköt sin fru och son på nära håll nära familjens hundgårdar. I sin begäran om en ny rättegång hävdade Murdaughs advokater att Hill manipulerade juryn, sa åt dem att inte lita på hans vittnesmål och att skynda på domen. Jurymedlemmar sade också att Hill sa till dem under överläggningarna: "[D]etta borde inte ta lång tid." Vilket, som juryinstruktioner, inte precis är standarden "överväg alla bevis".

Några månader efter rättegången publicerade Hill en avslöjande bok med titeln "Behind the Doors of Justice: The Murdaugh Murders." Domarna noterade att boken drogs tillbaka från publicering eftersom Hill plagierade delar av den. "Som hennes boks titel antyder, visar det sig att Hill var ganska upptagen bakom rättvisans dörrar, och underminerade integriteten i det rättssystem hon svurit att skydda och upprätthålla," skrev domarna. Hill förnekade att hon gjort de flesta kommentarerna, även om hon medgav att hon på dagen för Murdaughs vittnesmål sa till jurymedlemmarna att det var en "stor dag" – vilket, för att vara rättvis, förmodligen är vad hon sa om sitt bokkontrakt också.

Högsta domstolen tog inte upp Murdaughs ekonomiska brottmål, men sade att för mycket bevis från det målet tilläts i hans mordrättegång, vilket skapade "avsevärd risk för orättvis fördom." Ett nytt rättegångsdatum har ännu inte fastställts, men juridiska experter säger att juryurvalet i ett så uppmärksammat fall kommer att vara en uppförsbacke. "Det kommer att vara den sällsynta jurymedlemmen som inte vet något om fallet," sade New York Law.