En studie av mer än 65 000 unga människor har dragit slutsatsen att prokrastinering är det enskilt största hotet mot universitetsstudenters akademiska prestationer, och slår ut ADHD, ångest och ekonomiska bekymmer för topplaceringen. Nästan hälften av de tillfrågade angav prokrastinering som det som skadar deras förmåga att utföra akademiskt arbete – mer än dubbelt så många som angav depression – medan samma andel sa att det orsakade dem betydande lidande över alla andra problem, inklusive familjepress eller mobbning.

Itamar Shatz, studiens författare och affilierad lektor vid University of Cambridge, sa att han förväntade sig att undersökningen av amerikanska studenter skulle visa viss skada från prokrastinering, men blev förvånad över hur starkt det drabbade dem. "Nästan alla av oss prokrastinerar, men det är inte ett enormt hinder för alla oss", sa han. "För de människor som det är det för kan det vara enormt." Han noterade att det inte bara är en tillfällig olägenhet utan "ett stort hinder" som kan störa akademisk framgång och framgång på arbetsplatsen, orsaka problem i relationer, orsaka stress, orsaka hälsoproblem och hindra människor från att söka hjälp.

Studien, som publicerats i tidskriften Plos One, tyder också på att prokrastinering kan driva på en "ond cirkel" som orsakar eller förstärker andra problem som stress. "Ett exempel på en sådan återkopplingsslinga är en student som prokrastinerar med en uppgift, vilket får dem att känna sig stressade, vilket stör deras sömn, vilket får dem att prokrastinera med uppgiften ytterligare", stod det i studien – en mening som kommer att kännas obehagligt bekant för alla som läser detta istället för att göra sitt faktiska arbete.

Fuschia Sirois, professor i psykologi vid Durham University och medredaktör för British Journal of Health Psychology, som inte var involverad i studien, sa att ämnet har forskats om i nästan 30 år, med de första studierna om prokrastineringens inverkan på hälsa och välbefinnande genomförda i slutet av 1990-talet och början av 2000-talet. "Så detta är en fråga för vilken det finns en etablerad evidensbas som tydligt belyser den negativa inverkan av prokrastinering på studenters liv", sa hon. Hon kallade den nya artikeln en användbar beskrivande studie med ett stort urval som erbjuder ytterligare insikt i den relativa inverkan av prokrastineringens olika skador – men varnade för att den "bara är en ögonblicksbild, så begränsar de slutsatser vi kan dra."

Sirois tillade att myter om att prokrastinering "är en karaktärsbrist" har bestått trots den befintliga forskningen. "Människor prokrastinerar för att undvika de svåra känslor som är förknippade med en uppgift, vilket ger dem kortsiktig humörreparation. Men i det långa loppet kommer känslorna av skuld, skam och stress från att prokrastinera ikapp dem och tar ut sin rätt på hälsa och välbefinnande", sa hon.

Shatz, som nyligen publicerat en guide för att övervinna prokrastinering, sa att prokrastinering inte bör förväxlas med lathet, eftersom prokrastinerare ofta kan vara mycket motiverade att ta sig an en uppgift bara för att spåra ur av andra distraktioner som perfektionism eller utbrändhet. Han tillade att universitet bör vara medvetna om att många av deras studenter sannolikt hämmas av prokrastinering. "De bör förstå att prokrastinering inte bara är en tidsstyrningsbrist som de kan åtgärda med en flyer, utan det är ett av de största hinder som studenter står inför och måste behandlas med positiva interventioner", sa han. "Det positiva är att forskning visar att interventioner kan hjälpa."