65,000人以上の若者を対象とした研究により、先延ばしが大学生の学業成績にとって単一最大の脅威であり、ADHD、不安、経済的不安を抑えて首位に立つことが結論づけられた。調査対象者のほぼ半数が、学業遂行能力を損なっているものとして先延ばしを挙げた——これはうつ病を挙げた人数の2倍以上である——一方、同じ割合が、家族のプレッシャーやいじめを含む他のあらゆる問題を上回る重大な苦痛を先延ばしが引き起こしていると答えた。

研究著者でケンブリッジ大学の客員講師であるイタマール・シャッツ氏は、米国の学生を対象とした調査で先延ばしによる何らかの害が示されることは予想していたが、それが学生たちをこれほど強く打撃を与えていることに驚いたと述べた。「私たちのほとんど全員が先延ばしをするが、それが全員にとって大きな障害になるわけではない」と同氏は言う。「それが当てはまる人にとっては、巨大なものになり得る」。同氏は、それが時折の厄介事ではなく、「主要な障害」であり、学業や職場での成功を妨げ、人間関係に問題を引き起こし、ストレスを生み、健康問題を引き起こし、助けを求めることを妨げる可能性があると指摘した。

学術誌『プロス・ワン』に掲載されたこの研究は、先延ばしがストレスなどの他の問題を引き起こしたり誇張したりする「悪循環」を促進する可能性があることも示唆している。「そのようなフィードバックループの一例は、学生が課題を先延ばしにし、それがストレスを感じさせ、それが睡眠を妨げ、それがさらに課題を先延ばしにさせる、というものである」と研究は述べている——この一文は、実際の仕事ではなくこれを読んでいる人なら誰でも不快なほど身に覚えがあるだろう。

ダラム大学の心理学教授で『ブリティッシュ・ジャーナル・オブ・ヘルス・サイコロジー』の共同編集長を務めるフーシャ・シロワ氏は、この研究には関与していないが、このテーマは約30年間研究されており、先延ばしが健康と幸福に与える影響に関する最初の研究は1990年代後半から2000年代初頭に行われたと述べた。「つまり、これは先延ばしが学生の生活に与える悪影響を明確に強調する確立された証拠基盤が存在する問題である」と彼女は言う。彼女はこの新しい論文を、大規模なサンプルを用いた有用な記述的研究であり、先延ばしの一連の害の相対的影響について追加の洞察を提供するものと呼んだ——しかし、それは「単なるスナップショットであり、導き出せる結論は限られる」と警告した。

シロワ氏はさらに、先延ばしが「性格の欠陥」であるという神話が、既存の研究にもかかわらず根強く残っていると付け加えた。「人は課題に伴う困難な感情を避けるために先延ばしをし、それが短期的な気分の修復をもたらす。しかし長期的には、先延ばしによる罪悪感、恥、ストレスが追いつき、健康と幸福に犠牲を強いる」と彼女は述べた。

最近、先延ばし克服のためのガイドを出版したシャッツ氏は、先延ばしは怠惰と混同されるべきではないと述べる。なぜなら、先延ばしをする人はしばしば課題に取り組む意欲が非常に高いのに、完璧主義や燃え尽きなどの他の気晴らしによって脱線してしまうからだ。同氏は、大学は多くの学生が先延ばしによって妨げられている可能性が高いことを認識すべきだと付け加えた。「彼らは、先延ばしがチラシ一枚で解決できる単なる時間管理の欠陥ではなく、学生が直面する最大の障害の一つであり、前向きな介入で対処する必要があることを理解すべきだ」と彼は言う。「良い知らせは、研究が介入が役立つことを示していることだ」。